随着“红学”研究的兴起，基于多样化的依据支撑，众多学者将林黛玉的原型，直指明末的奇女子叶小鸾。
明末江南，吴江汾湖之滨的北厍叶家埭，叶小鸾降生于午梦堂，为堂主叶绍袁第3个女儿。
与《红楼梦》中当之无愧的第一才女林黛玉比对，叶小鸾同样才华出众，琴棋书画、诗词歌赋无所不精。
叶小鸾10岁时，与父燃灯夜坐，秋风乍起，帘外庭竹潇潇作响，帘前月明如昼。
叶绍袁刚吟出上联“桂寒清露湿”，小鸾随即接应“枫冷乱红凋。”
10岁的孩童，竟能从时移物换间感知生命的无常，一个“冷”字，一个“凋”字，何其清冷的况味，何其敏锐的感悟。
小鸾虽是深闺千金，才情却惊动文坛。她的诗词，清丽淡泊、灵气逼人，留有作品《返生香》。
清代文学家陈文述为《返生香》题辞：“秋云如梦淡无痕，花气常寒玉不温。绮语也知关谪限，兰因无那种愁恨。人原似月难留影，诗果如香定返魂。賸有妆台眉子砚，樱桃微雨自黄昏。
其中那首《虞美人··看花》，隐含的气质，与《红楼梦》中林黛玉诸多伤情的词赋何其相似。
阑干曲护闲庭小，犹恐春寒悄。
隔墙影绕一枝红，却是杏花消瘦旧东风。
海棠睡去梨花褪，欲语浑难问。
只知婀娜共争妍，不道有人为伊惜流年。
当别人还在赞叹烟雨中的杏花梨涡浅笑时，她却早早感受到了“花消瘦”，再看“海棠睡去梨花褪”，想要问候一声也是不能了，何其的凄清与孤寂。
叶小鸾才情了得，容貌更是姣好。
沈宜修撰写的《季女琼章传》里，她是这样描绘叶小鸾的：“儿体质姣长，十二岁发已覆额，娟好如玉人。”
及至长成，更是美若天人：“儿鬒发素额，修眉玉颊，丹唇皓齿，端鼻媚靥，明眸善睐，秀色可餐，无妖艳之态，无脂粉之气。比梅花，觉梅花太瘦；比海棠，觉海棠少清。故名为丰丽，实是逸韵风生。”
与林黛玉净如莲，不带半丝尘嚣的气质一致，叶小鸾“性高旷，厌繁华，爱烟霞，通禅理”。
她把自己的闺阁命名为“疏香阁”，秀而不艳。她视金钱若污物，淡然无求。无论春夏秋冬，她总是素衣素颜，无半点奢华之念。
沈宜修后来回忆，之前为她做了几件新衣裙，想让她换掉身上穿的旧衣。可直到小鸾离世，那几件新衣仍然未动。
叶小鸾生性清淡，不分寒暑，静坐北窗下。一炉香相对终日，临帖王子敬《洛神赋》，或怀素草书，终日里只愿与琴书相伴。
《红楼梦》中第七十六回《凹晶馆联诗悲寂寞》，有一段史湘云和林黛玉的联诗。
史湘云出上联：寒塘渡鹤影；林黛玉对下联：冷月葬花魂。
后人比较以为，林黛玉的“冷月葬花魂”，出自叶小鸾的“戏捐粉盒葬花魂。”
粉盒是古代女子存放胭脂的器物，更是才子佳人互赠的定情信物，用这种具有私密女性特性的物件去“葬花”，这是叶小鸾的痴，也是林黛玉在《红楼梦》中“痴”的代表行为。
和林黛玉一样，叶小鸾幼年就依着舅父舅母生活。
因家贫乏乳、子女众多，母亲沈宜修将才6个月大的叶小鸾送予胞弟沈自征、弟媳张倩倩抚养。
直到明天启五年，叶绍袁中了进士，才将叶小鸾接回家中。
因感念舅父舅母的养育之恩，叶小鸾刚回家就在院子里栽种了一株腊梅。
历经400余年风霜雨雪，午梦堂早已破败成残墙断垣，唯有这株腊梅年年花开。
与林黛玉卒年一致，叶小鸾17岁时临嫁而卒。
懂得人间情爱之年，叶小鸾目睹了身边太多的婚姻悲剧。
舅母张倩倩子女早夭，加上舅舅常年在外谋生，她在夫家倍遭白眼冷遇。
相伴近10年的叶小鸾离开她后，更是形单影只，整天以泪洗面，郁抑不堪。
两年后，年仅34岁的张倩倩便结束了她愁病的一生。
同为幼年便显露才情的大姐叶纨纨，在叶小鸾不满周岁时，就由父母做主许配袁家，因“夫妻感情不睦，愁绪凝怀，终至抱病”。
叶小鸾深感婚姻不能自主、命运难以把握。
17岁那年，与叶小鸾早有婚约的昆山张家，向叶家提出完婚要求。
对婚姻十分恐惧的叶小鸾，以身体不佳为由一再推迟婚期。
9月15日，张家送来催妆礼。是夜，叶小鸾忽发重病。
婚期将近，叶小鸾忧思更胜，1632年10月11日，婚前5日，叶小鸾倚在母亲怀中，口诵佛号，星眼闪耀着泪光，瞑目而逝。
明代末叶，烟波浩渺的分湖之滨，叶氏午梦堂是中国文学史上横空出世的一朵亮丽奇葩。
午梦堂主叶绍袁与其妻沈宜修都长于文笔，四个女儿纨纨、小纨、小鸾、小繁个个才情非凡，做得一手好诗。
叶小鸾的二姐叶小纨，是历史上第一位女戏曲家，著有杂剧《鸳鸯梦》。
叶家7个儿子也都富于文思才情，六子叶燮是清代诗论大家，所著《原诗》被视为代表清代诗学最高水平的论著。
明崇祯九年（1636），叶绍袁将一门唱和之作辑为《午梦堂集》，海内咸传，被誉为“吴分诸叶，叶叶交光”。
明清文学一脉相承，叶小鸾的故事广为人知，曹雪芹的祖父曾与叶小鸾的兄弟交好，叶家留下的《午梦堂集》，想必曹雪芹亦是读过的。（文图/应志刚）