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百里之才，指能治理方圆百里地区的人才。成语出自西晋陈寿《三国志·蜀书·庞统传》，“庞士元非百里才也，使处治中、别驾之任，始当展其骥足耳”。另说出自《三国志·蜀书·蒋琬传》，“蒋琬，社稷之器，非百里之才也。”
庞统，字士元，号凤雏，荆州襄阳人。庞统出身襄阳庞氏，早年默默无闻，后因获得司马徽的高度评价，逐渐为人所熟知，又被襄阳庞德公称为“凤雏”，而他自己更是自称有辅佐帝王之才。
建安十四年（209年），“赤壁之战”后，周瑜替东吴夺取军事重镇江陵，被加封为南郡太守，忙于军事的周瑜遂任命庞统为功曹，将郡中事务全都托付于他。次年，正在筹备进攻西川的周瑜病故，庞统为周瑜送丧至东吴，后返回荆州。
彼时，刘备已经以荆州牧的身份，占据了荆南四郡，而且荆州大部分世家大族都投入了其麾下，庞统便也转投刘备，被委任为耒阳县令。然而，庞统在任期间却不理县内事务，因此遭到罢免。
鲁肃素知庞统之才，得知他被罢免，便写信给刘备，说道，“庞士元非百里才也，使处治中、别驾之任，始当展其骥足耳”。意思是说，让庞统去治理一个百里小县，有些太屈才了，只有让他担任治中、别驾之类的职务，才能展现出他的高才。治中和别驾都是州刺史的佐官，地位在县令之上。
与此同时，诸葛亮也向刘备夸赞了庞统的才能，于是刘备召见庞统，经过一番交流后，对其大为器重，任命为治中从事，后又与诸葛亮同为军师中郎将。
建安十六年（211年），刘璋为了联合刘备共抗张鲁，派遣法正前去荆州邀请刘备入蜀，法正却私下劝说刘备借机谋取益州。刘备本有疑虑，正是经过庞统的劝说，才坚定了领兵入蜀的决心。刘备入蜀后，与刘璋在涪城相会，庞统又劝说刘备在宴席上挟持刘璋，但并未被刘备采纳。
建安十七年（212年），刘备与刘璋关系决裂，庞统就夺取益州之事，为刘备献上上、中、下三策，刘备最终采纳“中策”，袭杀蜀中名将杨怀、高沛，之后率兵向成都挺进。
建安十九年（214年），在围攻雒城的战役中，率众攻城的庞统不幸被飞箭射中，因伤去世，时年仅三十六岁。庞统死后，葬于落凤坡，后被追赐为关内侯。
蒋琬字公琰，荆州零陵人，其最初以州书佐身份随刘备入蜀，刘备平定蜀地后，蒋琬被任命为广都县县长。后来，刘备、诸葛亮出巡至广都县，发现蒋琬不理政务，整日沉醉不醒，刘备勃然大怒，要将蒋琬加罪处死。
诸葛亮对于蒋琬的才能多有了解，见状连忙上前劝说道，“蒋琬，社稷之器，非百里之才也。其为政以安民为本，不以修饰为先，原主公重加察之。”意思是说，蒋琬有辅佐社稷的大才，而并非只有治理百里之县的才能。他施政以安定百姓为本，而不以做表面文章为先，希望主公明察。
刘备对诸葛亮自然是十分信任的，于是赦免了他的死罪，但还是将其免职。不过，不久后便又重新起用，将其任命为了什邡令。
建安二十四年（219年），刘备进位汉中王，蒋琬也被调入中央，任命为了尚书郎。刘备去世后，蒋琬长期辅佐诸葛亮理政，先后担任东曹掾、丞相参军、丞相长史等职。诸葛亮甚至曾密奏刘禅，表示自己死后，可将军国大事交于蒋琬。
建兴十二年（234年），诸葛亮病逝，蒋琬被任命为尚书令，开始执掌蜀汉事务。不久后，又加行都护、假节，领益州刺史，再升为大将军、录尚书事，封安阳亭侯，后来又加封大司马。
蒋琬执掌大权期间，继承诸葛亮的遗愿，也曾命令姜维多次北伐，可惜始终收效甚微。延熙六年（243年），蒋琬试图再次北伐，但当他率兵进驻涪县后，病情却是日益加重。次年，蒋琬因病体难愈，主动将益州刺史之职让与费祎。延熙九年（246年）十一月，蒋琬病逝。
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