美国空军预警指挥飞机E-3A“哨兵”日益老化的B-707机身和TF–33发动机越来越难以维护，而且其AN/APY-1/2雷达功能及1970年代末部署时所采用的技术已经过时，不足以应对未来的高端战争。
▲E-3A“哨兵”预警指挥飞机
一、美国空军对E-3A替代机型的能力需求
2022年2月，美国空军发布信息征询书（RFI），提出了E-3A替代机型应具备的能力：
（1）先进的机载移动目标指示雷达；
（2）敌我识别（IFF）能力；
（3）电子支援装备；
（4）战斗管理与指挥控制（BMC2）任务系统，具有集成的机载和机外宽带通信能力；
（5）具有同时开展至少6种类型的BMC2任务的能力，包括：进攻性制空作战、防御性制空作战、空中交通管制、近距离空中支援、压制敌防空系统、空中加油、战斗搜索和救援；
（6）可执行海上监视任务；
（7）综合的自防御套件；
（8）驾驶舱内置的全任务感知；
（9）空中加油能力；
（10）M码全球定位系统（一种抗干扰、加密GPS信号）；
（11）移动用户目标系统（MUOS）通信；
（12）自动识别系统（AIS）接收机；
（13）北约第二代抗干扰UHF无线电（Second generation Anti-jam Tactical UHF Radio for NATO，SATURN）；
（14）Link16；
（15）任务前和任务后地面支援系统。
▲E-7A“楔尾”预警指挥飞机
二、E-7A“楔尾”预警指挥飞机
E-7A“楔尾”预警指挥飞机是1990年代中后期，由波音公司为澳大利亚空军研制的一款大型预警指挥飞机，2004年5月20日完成首飞，2009年交付澳大利亚空军。E-7A以波音737-700系列飞机为基础，采用诺斯罗普 格鲁曼公司先进的多功能电子扫描阵列（MESA）雷达，结合了远程监视雷达、二次雷达以及战术/战略语音和数据通信系统，可以同时跟踪空中和海上目标，实时协调空中、海上和地面联合作战。
▲澳大利亚空军E-7A机队
E-7A长度33.6米，高度12.6米，翼展34.3米，安装两台CFM56-7B27A涡扇发动机（每台推力27,300磅），最大起飞重量77,565千克，最大着陆重量60,782千克，航程6,482公里（可通过空中加油方式延长航程），最大飞行高度12,496米，最大速度995公里/小时，巡航速度760公里/小时。E-7A使用成熟的机体平台和全球供应链体系，使得该机在服役周期内拥有较低的使用和维护成本。E-7A“楔尾”预警指挥飞机机组乘员12人（两名正副飞行员以及十名任务军官），主要任务设备有：雷达、敌我识别系统、电子支援装备、自防御系统等。
▲E-7A“楔尾”预警指挥飞机主要参数
（1）雷达系统
E-7A采用诺斯罗普 格鲁曼公司的MESA有源相控阵雷达，T形背天线阵，它结合了侧视L波段天线阵列和腔体端射天线阵列，安装在“冲浪板”整流罩中的前部和后部。这是已知的首次尝试生产的腔体端射阵列，提供了水平面内的波束转向，垂直产生“扇形”波束。有源电子扫描阵列（AESA）的使用尤其重要，与传统的机械扫描机载预警雷达相比，它可以提高波束敏捷性、更准确的目标轨迹和更高的可靠性，并且可以实现低阻力，安装方式也比E-3A的圆盘式旋转整流罩更方便。
▲诺斯罗普 格鲁曼公司MESA有源相控阵雷达被安装在一架E-7A预警指挥飞机上
诺斯罗普 格鲁曼公司的MESA有源相控阵雷达提供全方位360度监视能力，探测范围达350千米，可同时跟踪300个目标，并能够以可变的重访率和可变的航迹更新开展空中和海上目标的监视及跟踪。该雷达有3种工作模式：聚束模式主要用于跟踪优先目标，高重频模式主要用于探测空中目标，低重频模式主要用于探测地面及海上目标（可发现速度小于18.5公里/小时的慢速海上目标）。
（2）敌我识别系统（IFF）
诺斯罗普 格鲁曼公司的MESA有源相控阵雷达的每个子阵列都包含敌我识别功能，该功能可在雷达功能未激活时使用。当横向阵列发射雷达能量时，纵向阵列可充当敌我识别传感器，反之亦然，这使得其可靠性高于敌我识别和雷达功能彼此分开工作的系统。
E-7A敌我识别系统与一次雷达相结合，敌我识别距离超过555公里，在目标实际进入雷达探测范围之前就能够进行协同目标检测和威胁评估，使得目标在被MESA雷达发现之前就能够被检测和定位。同时，由于使用了相同的孔径，从而避免了目标相关问题。
▲E-7A具有硬管空中加油能力
（3）电子支援装备
澳大利亚皇家空军E-7配备了三套AN/ALR-2001电子支援装备。AN/ALR-2001能够被动检测、定位、分类和跟踪地面和机载射频信号。E-7A电子支援装备有更多现代、高效的选项。
E-3A电子支援装备使用AN/AYR-1，用于电子支援（ESM）功能，旨在对雷达和无线电信号进行无源拦截、识别和分析。
▲E-7A电子支援装备部署位置
（4）自防御系统
E-7A采用了高度集成的自防御系统，包括雷达和导弹预警系统以及AN/AAQ-24（V）定向红外对抗（DIRCM）干扰器。
所有E-3预警指挥飞机均未安装自防御系统，缺乏任何自我保护，这导致E-3无法在没有战斗机护航、电子战飞机提供保护的竞争环境中执行任务。
▲E-7A驾驶舱
（5）任务控制台
E-7A设置了10个任务控制台，左舷6个，右舷4个，根据不同职责可将席位设置为雷达数据处理、通信系统控制、电子支援控制、高级监视与控制等。每个控制台由中央计算机、数据存储设备、液晶显示器、操作台等组成，用于处理和分析雷达、通信系统和电子支援系统接收的数据，并在显示器中显示雷达监视数据、电子战截获数据、通信系统状态信息等，并提供人机交互界面对雷达、电子战、通信系统和其他任务载荷进行监视和控制。
▲E-7A设置了10个任务控制台
E-7A是一种经过实战检验的武器系统，已在澳大利亚、韩国和土耳其投入使用。美国空军认为E-7A可满足近期E-3A的替代需求，同时还可满足当前作战指挥控制要求，可以提供强大的多域监视、通信和战斗管理能力以及互操作性，实现联盟/联合部队的整合。
▲澳大利亚空军E-7A在波兰/乌克兰边境地区巡航（2023年10月）
2023年2月，美国空军授予波音公司一份价值12亿美元的合同，开始E-7A快速原型机项目，预计将于2024年8月完成。美国空军计划首先购买两架E-7A原型机，于2025财年开始生产，第一架于2027财年投入使用。美国空军计划到2032年拥有26架E-7A预警指挥飞机。
▲美国空军计划到2032年拥有26架E-7A预警指挥飞机。