公元801年，韩愈第4次参加吏部考试，这一次，他终于上岸了。他被分配为了国子监四门博士，负责招生。然而，韩愈发现当时学校的风气不好，上层社会根本看不起教书之人，于是愤愤不平的他写下了著名的《师说》“是故弟子不必不如师，师不必贤于弟子。闻道有先后，术业有专攻，如是而已。”韩愈也凭借这篇《师说》一跃成为了当时的名人，而且还收获了无数的铁粉，比如贾岛、李贺、孟郊等。
韩愈从来不是一个献媚之人，他是以道统为己任，如果用一句名言来阐述他为官的一生，那就是“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
公元803年，韩愈被当时的京兆尹李实提拔为了监察御史。这一年正逢关中大旱，灾民流离失所，饿死的百姓不计其数，而当地的领导李实却隐瞒不报，谎报称关中粮食丰收，百姓安居乐业。韩愈一点都不顾及提携之情，直接向皇帝参了李实一本，结果反遭李实等残害诬陷，同年就被贬到了广东阳山县，在去阳山县途中，韩愈还接到侄子离世的消息。
他回想起。从小与长嫂和侄子相依为命的生活悲痛不已，于是就写下了那篇至情至悲的《祭十二郎文》，宋代赵与时评价：“读韩退之记十二郎文而不堕泪者，其人必不友。”这篇文章也被后世尊为千古第一祭文。
公元805年唐宪宗上位，韩愈才被诏回长安。此后的十年间，韩愈的仕途升降频繁，几乎每年都要换岗位。在此期间，韩愈感叹自己屡次遭贬斥，便创作了一篇《进学解》来自喻，“业精于勤，荒于嬉，形成于思，毁于随。”的劝人勤奋学习的千古名句就是出自于此。
不得不佩服韩愈的文采在考卷上的地位无可替代。后来宰相看到了这篇文章，很同情韩愈的遭遇，便把他推荐给了皇帝，韩愈因此也被提拔为了中书舍人。
韩愈可以说是唐宋八大家当中唯一真正行国军打过仗的人。
公元817年，藩镇有人造反，唐宪宗便派大臣裴度和韩愈前去讨伐，韩愈不仅建议雪夜突袭，而且还献计劝服了节度使归降，让持续了30多年的淮西叛乱至此结束。后来韩愈因公喜提刑部侍郎，但是还没得意多久，倒霉的事情就来了。
公元819年，唐宪宗派使者前往凤翔迎佛骨，长安一时间掀起一股信佛狂潮。韩愈听说后，立马站出来表示反对，因为当时的佛教徒、道教徒等宗教人士可以不用缴税，而且这还是一个劳民伤财的举措。于是他就写了一篇《谏迎佛骨表》呈递给了皇上，文中他说，迷佛的皇帝不是短命就是惨死，而且这个举动搞得百姓都不务正业了。可见韩愈这张嘴真是得理不饶人，要不是最后宰相裴度等人替他求情，估计皇帝就砍了他了。最后，韩愈被发配到了广东潮州做了刺史。也算是保下了一命。
这一年，51岁的韩愈卷着铺盖走出了长安，当时只有侄孙韩湘赶来送行（八仙之一韩湘子的原型）。他认为此生再也回不到长安了，于是悲愤之余就写下了那首名扬千古的送别诗——《左迁至蓝关示侄孙湘》：“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。欲为圣朝除弊事，肯将衰朽惜残年。”早晨我刚上奏朝廷，晚上就被贬了。我一个衰朽之身，本想替皇上除去有害的事情，哪里还考虑自己的余生。只能说韩愈和刘禹锡一样，打天下全靠一张嘴。
被贬潮州这事对韩愈来说可能悲催，但对当地百姓来说却捡到宝了。韩愈在潮州真正做到了为天地立心，为生民立命。刚开始，韩愈来到潮州后，饮食十分不习惯，以至于还绝食了几天。
不过最后韩愈还慢慢适应了这里的生活气息。在这里，韩愈抛弃了烦恼，仿佛来到了一个新世界，吃蛤蟆，骑大象，怼鳄鱼。
然而，玩归玩，闹归闹，韩愈的政事也没耽误。在潮州做刺史期间，他从自己的俸禄中拿出百千钱来收揽人才，修缮学校。
据《李文公集》记载，元和末年，一斗米合50钱。百千可折合米200石，约等于韩愈担任刺史8个月的俸金。也就是说，韩愈担任刺史的大半俸禄都用在了潮州教育上。而且当时潮州还发大洪水，导致农户被淹，牲畜离散。于是韩愈就骑着马走到城北，先查看了水势和地形，然后吩咐随从随他的马后，凡马走过的地方都插上竹竿作为堤线的标志，然后吩咐百姓按着竿标筑堤。据说就是那道堤坝防住了洪水，使得潮州百姓得到喘息。从此，韩愈过马牵山的故事就被传为佳话。
虽然韩愈在潮州经历了很多事，但被传的最神的一件就是祭鳄鱼。当时潮州鳄鱼泛滥，经常伤害周围的百姓。韩愈听说后，就写了一篇《祭鳄鱼文》拿到江边朗读，没想到鳄鱼被吓跑了。此后数十年，潮州在无鳄鱼伤人事件。
潮州人为了感谢韩愈，就把韩愈祭鳄鱼的地方称为韩埔，渡口称为韩渡，临近的大江称为韩江，而将对面对山被称为韩山。以至于现在潮州人民的姓氏中还有不少带韩字的。