提到洋务运动，传统的说法是很有贡献，网络流传的说法是李中堂们辛苦了云云。咱们抛开立场问题，单单看一下军工产能就知道，洋务精英们所谓的先进根本不值一提，别说比不上同时期的西方强国，连欧洲18世纪的产能都不如。
洋务运动精英们在剿灭太平天国时，大洋彼岸的美国也在进行南北战争。原本以农业为主的美国南方不得不打造自己的军工企业，它的军工产能是60多万支步枪，平均每年的产能超过15万支。李鸿章们搞得洋务远动用了几十年时间，在溥仪退位时，也才生产了新式步枪17万支，几十年的总产能只是美国邦联兵工厂的年产量。
这种产能和18世纪初的欧洲同行相比，也差了很远。18世纪初，法国圣艾蒂安兵工厂（里昂附近）产能就超过了江南制造局。江南制造局在从1882年到1885年的中法战争期间，一共生产了12，000多支新式步枪，年产量是4000支步枪。法国圣艾蒂安兵工厂在整个18世纪产能最少的年份也是1万支，在法国大革命以前最大产能是2万6000支。这种兵工厂，波旁王朝一共有四个，法军在十八世纪大部分时期都有一年数万到十万支步枪的供应。
同样在18世纪初，沙俄的图拉兵工厂也有年产燧发步枪上万支的产能，在1721年它的产能扩大到15800支。整个北方战争期间，沙俄各大兵工厂可劲使唤农奴，一度把步枪产能提高到了11万支，产能把李鸿章们甩出了几条街。
沙俄的图拉兵工厂、法国人的兵工厂还不是老欧洲的技术高地，老欧洲真正的军工高地在尼德兰地区的列日。列日位于今天的比利时东部，它是17、18世纪欧洲最大的兵工基地，沙俄、普鲁士、法国、瑞典等大半个欧洲的兵工厂都是它的晚辈。早在16世纪，列日兵工厂就给西班牙军队提供大炮和火枪。尼德兰革命时期，这个兵工厂给西班牙军队、荷兰军队同时提供装备。它的技术人员还到沙俄的图拉、瑞典等地进行技术扶贫，打下了这些国家的军工基础。普鲁士从它的兵工厂挖人，沙俄还在七年战争中间接得到了它的火炮铸造技术（一个烈日兵工厂的技术人员，被普鲁士兵工厂雇佣，七年战争时期沙俄占领普鲁士，他又被沙俄政府、俘虏、聘请到图拉兵工厂）。
在18世纪，列日地区的兵工厂一年可以生产20万支步枪，产能超过全法国。法国大革命时期，比利时直接被法国吞并，成了新法兰西的本土。比利时人和法国人信仰相同，也有大量法语人口，这次吞并并没有引起比利时人的反感，在滑铁卢战役前还有大量比利时人站在拿破仑一边。列日兵工厂也直接被划到法军名下，列日兵工厂的技术人员还到法国兵工厂进行技术扶贫。因为有了这个军工基地的加盟，在1803到1815年法国生产了390万支各种枪支，枪械年产量达到了30万支。也正是因为有这个军工基础，拿破仑才能在称帝后动员了260万人参与战争。
反法同盟一边也不甘示弱，仅仅是英国就生产了310万各种枪支，反法同盟的其他各国也加班加点进行生产，终于凑出了330万人的大军击败了拿破仑。整个欧洲在19世纪初，仅仅是枪械制造能力一年都在60万以上（只算了法国和英国就已经接近了这个数字，意大利特伦比亚山谷，沙俄图拉等地的兵工厂还没有计算在内，这个数字也超过抗战时期，抗战八年委员长才生产了83万只步枪），已经把李鸿章的洋务远动甩出了整个凡尔赛宫。
到了19世纪末、20世纪初，双方的差距就更大了，李鸿章们不是努力，实在是他们的本事太差。