古代最初的纸是一种从水中汲取的丝织物，即漂丝时将丝绵放于竹席上击打，其中的坏丝绵就会附着在竹席之上，晾干后揭下一层薄丝，称为纸。
这种纸其实只是一种漂丝的副产品，产量也不会太高。所以“纸”为绞丝旁。
古人从中得到启示，既然丝棉能够结成薄片，那么麻、葛等植物纤维是否也能沤絮出“纸”呢？这一尝试孕育了造纸这一伟大发明。
现藏于甘肃省博物馆的西汉天水放马滩地图，1986年甘肃天水放马滩汉墓出土，是目前发现的世界上最早的纸，为西汉文帝或景帝(公元前179年至前143年)时期的纸质地图。放马滩纸是以麻类植物制造而成的。
从汉代至今，虽然造纸工艺不断更新演变，但植物纤维作为造纸的基本原料却被一直沿用至今。
目前一般认为，以麻为原料的古纸在西汉时就已出现，但较高品质并能普遍用于书写的纸却是从蔡伦开始的，当时叫做蔡侯纸。
蔡侯纸将单一的麻原料扩展为麻、树皮、破布和旧鱼网，不仅丰富了造纸的来源，也反映出蔡伦时期造纸工艺的巨大进步。
然而蔡侯纸的发明却伴随着一段十分狗血的宫斗剧，不幸的是，身为发明人的蔡伦，饰演了剧中关键的反派人物。
出身贫穷的蔡伦10岁时就进宫做了太监，因为聪明，很快被提拔为黄门侍郎，有机会直接伺候后宫嫔妃们。
汉章帝时，窦皇后无子，就立了宋贵人的儿子刘庆为太子。窦皇后担心未来地位不保，于是让蔡伦编造理由污蔑宋贵人施展媚道，这在当时是很大的罪名。
宋贵人因此获罪下狱，接受审讯，而审案的人恰好就是蔡伦。宋贵人自知已无生路，在狱中服毒自杀。太子刘庆也被贬为清河王，汉章帝另立梁美人之子刘肇为太子。
接着窦皇后又安排蔡伦写匿名信陷害皇子刘肇的母亲梁贵人，并强行将尚在襁褓之中的刘肇带走由自己抚养。而蔡伦由此成为窦皇后的心腹。
汉章帝驾崩后，10岁的刘肇继位，是为汉和帝，由以前的窦皇后也就是现在的窦太后垂帘听政。窦太后掌权，蔡伦因为“办案有功”而被提拔为中常侍。
元代杭州金箔铺裹贴纸，1980年柏孜克里克石窟出土。这是一种杭州生产的、包裹过金箔的包装纸。金箔由杭州泰和楼大街某商铺贩运到吐鲁番，用于柏孜克里克佛窟中的佛像贴金装修。
十年之后，蔡伦的靠山窦太后去世，他马上投靠了新主子—汉和帝的皇后邓绥。
邓皇后是个才女，喜欢吟诗作赋舞文弄墨，同时她又是一个喜欢节约不尚奢华的人。她非常希望有一种比帛省钱，质地又好的纸张来写字作画。
从小就聪明伶俐的蔡伦为投其所好，毛遂自荐，专心改进造纸技术。蔡伦汲取了西汉以来的造纸经验，带领工匠们用树皮、麻头、破布和破鱼网等原料来造纸。
他们先把这些原料剪碎或切断，放在水里浸渍一段时间，再捣烂成浆状物，中间还经过蒸煮，然后在席子上摊成薄片，放在太阳底下晒干，这样就做成纸了。用这种方法造出来的纸，体轻质薄，非常适合写字。
汉和帝和邓皇后都为此嘉奖了蔡伦。从此，人们开始使用这样的方法造纸，用这种方式造的纸被称做“蔡侯纸”。
而就在蔡伦成功改进造纸术这一年，汉和帝英年早逝，留下了邓皇后孤儿寡母。而两年之后，小皇帝也死了。因为没有其他儿子，13岁的侄子刘祜被选中继位，他就是汉安帝。
而刘祜是清河王刘庆的儿子，刘庆是被废的皇太子，而他的被废和母亲宋贵人的被害正是蔡伦和窦皇后二人的合谋。简单地说，就是蔡伦曾经废掉了新皇帝的亲爹，害死了新皇帝的亲奶奶。
蔡伦揪着心过日子的生活开始了，特别是邓太后的死让他感觉一下子跌到了湖底。
汉安帝亲政那天，为造纸术的发展做出了重大贡献的杰出古代科学家蔡伦在京都洛阳自杀身亡。“一生功过，后人评说”他的身后留下很多荣誉。
蔡伦的造纸术被列为中国古代四大发明之一，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献。在美国《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排在第七位。美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”中，蔡伦上榜。2008年北京奥运会开幕式特别展示了蔡伦发明的造纸术。
纸的使用还有另外一个源头：古埃及。大约3000年前，古埃及人发明了莎草纸——一种用莎草做成的纸。这种莎草与芦苇相似，名字叫“paper”，英语里纸的一词“paper”就来源于此。
古埃及人用圆形木棍将草茎擀平，然后把这些薄薄的茎片像编竹席那样编成一张张的，放在重物下压平，如此便成为莎草纸。但是纸草经不起岁月的侵蚀，不易保存，容易干裂成碎片。
埃及的莎草纸和中国纸最大的不同是：前者是把植物直接捶压成纸；后者却是将树皮和麻布漂洗、粉碎，先制成纸浆，再造为纸。
在原理上，两者都利用了植物的纤维；所不同的，一个是对原料的直接利用，另一个则是经过了物质分解和再造。
埃及莎草纸直到公元10世纪中国造纸术传到埃及才真正被废弃。
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