海河是中国华北地区的最大水系，中国七大河流之一。东临渤海，南界黄河，西起太行山，北倚内蒙古高原南缘，地跨京、津、冀、晋、鲁、豫、辽、内蒙古八省区，流域总面积26.5万平方公里，占全国总面积的3.3%。
海河，古时统称“九河”，宋朝时，海河干流为界河下游段，金、元时改称直沽河、大沽河。海河这个名字始见于明末。直到清代，直沽河等名称才逐渐被海河这个名字所取代。
海河干流又称沽河，起自天津市金钢桥，到大沽口入渤海湾，全长76公里。其流域属温带季风气候，冬季寒冷少雨雪，春季干燥多风，夏季气温较高且降水集中，秋季凉爽宜人，整体四季分明。
海河流域处于华北陆台的一部分，经历了多次构造运动，伴有岩浆侵入。西部是山西高原和太行山区，北部是内蒙古高原和燕山山区，东部和东南部为辽阔平原。这种复杂的地质构造为海河的形成提供了地形基础。
在自然力的作用下，太行山、燕山等地的降水逐渐形成一些小型溪流。随着时间的推移，这些溪流不断汇聚、侵蚀，逐渐形成较大的河流。
在地质历史时期，海河流域的水系不断发育和演变。永定河、大清河、子牙河、北运河、南运河等河流逐渐形成各自的河道，并在不同的地形条件下流动。
海河水系的形成除上述原因外，还与人类活动有重要联系。隋大业元年至六年（公元605~610年），在旧河道基础上，先后修建了通济渠、永济渠及江南运河，打通了一条以洛阳为中心，东南达余抗（今杭州），东北抵涿郡（今北京市）的隋代大运河。使东汉末期形成的海河水系又与人工河道联系在一起，从而使海河各支流在天津附近入海的形势长期固定下来。
海河由海河干流和上游的北运河、永定河、大清河、子牙河、南运河五大支流共同组成，其中，南运河是海河最长的支流。海河水系呈扇形分布，各支流像一把巨扇铺在华北平原上。
– 北运河：海河的支流之一，位于海河流域北部，其上游为温榆河。北运河从通州北关闸蜿蜒向南，于天津三岔口汇入海河，河段纵比降约0.17%，曾称沽水、潞水、白河，至明代多称运粮河，清雍正四年（1726）改称北运河。
– 永定河：海河流域七大水系之一，位于京津冀地区，是河北系的最大河流。永定河上游流经黄土高原，河水含沙量大，因此有“小黄河”“浑河”之称。下游河道因泥沙淤积，形成地上河，而且迁徙不定，故旧称“无定河”。
– 大清河：位于海河流域的中部，西起太行山区，东至渤海湾，北界永定河，南临子牙河，流域面积4.31万平方公里。大清河上游分为南、北两支，北支为白沟河水系，主要支流有南拒马河、北拒马河、小清河、琉璃河、中易水、北易水等；南支为赵王河水系，主要支流有瀑河、漕河、府河、唐河、潴龙河等，均注入白洋淀。
– 子牙河：位于大清、漳卫等水系之间，原为天然河道，纵贯冀中平原，乃海河的五大支流之一。其上游北支滹沱河，发源于山西繁峙县泰戏山，南支滏阳河，发源于邯郸地区峰峰矿区黑龙洞。自光绪七年（公元1881年）滹沱河与滏阳河汇流于献县藏桥后，河道正式形成，始称子牙河，大城县境内的子牙河亦有盐河、沿河及下西河之称。
– 南运河：是京杭大运河的重要组成部分，在古代承担着重要的漕运功能。如今，南运河已成为一条重要的行洪排涝河道，同时也具有一定的旅游和生态价值。
海河流域内的土壤主要有黄土、栗钙土、灰褐土、棕壤、潮土、盐碱土等。植被类型包括针叶林、落叶阔叶林、灌丛、草原等，还有大量的农作物和果树。
在古代，海河及其支流是重要的交通通道，促进了区域的经济发展和文化交流。同时，人们也开始对海河进行一定程度的治理，如修筑堤防、开挖运河等，以防止水患和便于航运。
随着人口的增长和经济的发展，人类活动对海河的影响越来越大。工业废水和生活污水的排放导致海河水质恶化；过度开采地下水使地下水位下降，影响了河流的补给；大规模的城市建设和农业开发改变了河流的流域生态环境。
海河水系历史上水患频繁，中华人民共和国建立后实施了“根治海河工程”，一定程度上治理了水患。此外，海河流域还是中国重要的工农业生产区之一，有北京、天津两大直辖市以及众多大中城市，在中国政治、经济和文化中占有重要地位。