吊脚楼是中国南方少数民族一种特有的建筑形式，尤其在西南地区广西、贵州、湖南、四川等省份，苗族、侗族、土家族等少数民族聚集地的吊脚楼也极为常见。
那吊脚楼从何而来？又为何会发展出这种独特的建筑形式呢？
吊脚楼最典型的特征便是下层架空，上层作居住用。或一半架在水中，或一半架在山地上。这种“底层架空”的建筑，属于属于“干栏式建筑”的范畴。因多一半悬空，所以称吊脚楼为半干栏式建筑。
这种建筑形式主要分布在南方，特别是长江流域地区。最早的干栏式建筑可追溯至宁波余姚7000年前的河姆渡遗址，河姆渡遗址发掘出了数量众多的木结构居民住房基址，是我国目前所发现的最早的干栏式建筑的实物。
▲河姆渡干栏式建筑遗址
▲复原河姆渡干栏式建筑
吊脚楼的“脚”，其实是几根支撑楼房的粗大木桩。吊脚楼的形式、风格与所处环境有直接关系。在不同的地区有着明显不同的形式，常以顺应自然的营建方式出现，最典型的有临水吊脚楼和山地吊脚楼两种。
【临水吊脚楼】
吊脚楼临水建造时，工匠常使建筑顺应河流水系，通过支撑柱使吊脚楼主体一部分立于水面上，突显与水的亲近关系。吊脚楼朝向空间开阔之处，以寻求良好的视野景观，形成两岸遥相呼应，实现与自然的和谐统一。
这些地域多水多雨，空气和地层湿度大，干栏式建筑底层架空，对防潮和通风极为有利，创造出了更舒适的居住环境。住在高处也更加安全，可以避免山区中猛兽的侵袭。这是古代少数民族智慧的体现，是一举多得的举措。
▲临水吊脚楼
【山地吊脚楼】
吊脚楼在山地建造时，工匠常通过砌筑台地或架空底层，因地制宜，以充分适应自然山体，塑造出丰富的空间层次。南方山地地形崎岖，架起来的吊脚楼能在许多普通建筑无法搭建的土地条件下建立。节约占地面积，提高土地资源利用率，很好的弥补了地形不足。
房屋的下层不设隔墙，里面作为猪、牛的畜棚或者堆放农具和杂物。上层住人，分客堂和卧室，四周向外伸出挑廊，可供主人在廊里做活和休息。起支撑作用的主要是楼板层挑出的若干横梁，廊柱辅助支撑，使挑廊稳固地悬吊在半空。
▲山地吊脚楼
吊脚楼广泛分布在渝东南及桂北、湘西、鄂西、黔东南等地区。多成片分布，成吊脚楼群。错落有致，连成一片，远远望去，绿树翠竹掩映，炊烟薄雾缭绕，别有一番幽静逸趣。
【西江千户苗寨 】
西江苗寨位于贵州凯里的东南，为全国乃至全世界最大最典型的苗族聚居村寨。由十余个依山而建的自然村寨相连而成，超过一千户苗族同胞居住在一起，因此被称为“千户苗寨”。
苗寨建筑以山地吊脚楼为主，多为穿斗式歇山顶结构，层层吊脚楼依山势而建。分平地吊脚楼和斜坡吊脚楼两大类，一般为三层的四榀三间或五榀四间结构。底层用于存放生产工具、关养家禽与牲畜、储存肥料或用作厕所。第二层用作客厅、堂屋、卧室和厨房。第三层主要用于存放谷物、饲料等生产、生活物资。2006年，苗族吊脚楼营造技艺经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
▲西江千户苗寨
【恩施彭家寨】
彭家寨位于湖北武陵山深处的莽莽群山中，全寨50多户近300口人，均系土家族。彭家寨以集中的土家族吊脚楼群而享誉中外。武陵山区山多田少，民居择地，为了适应山坡地形，吊脚楼形式成为首选。
经几代人的创造建设，终形成集土家吊脚楼形体美、空间美、层次美、轮廓之美的吊脚楼群。这一片拥有200多年历史的土家族吊脚楼群，因其年代久远且保存完好，已经被列入第七批全国重点文物保护单位。
▲彭家寨土家族吊脚楼
【湘西凤凰古城】
凤凰古城位于湖南省湘西土家族苗族自治州西南部，是一个以苗族、土家族为主的少数民族聚集地。凤凰古城的吊脚楼为临水式的吊脚楼，座落在古城东南的回龙阁，前临古官道，后悬于沱江之上，是凤凰古城具有浓郁苗族建筑特色的古建筑群之一。
凤凰古城的最古老的吊脚楼多建于清朝和民国初期，做工精细考究，屋顶歇山起翘，有雕花栏杆及门窗，垂悬于河道之上，形成一道独特的风景。
▲凤凰古城吊脚楼