汤显祖，字义仍，号清远道人，江西临川人，明代戏曲家、文学家。曾跟随著名哲学家、文学家罗汝芳读书，又受到了思想家、文学家李贽思想的影响。在汤显祖多方面的成就中，以戏曲创作为最，他反对模拟古人，也反对拘泥于格律。他的戏剧作品有《牡丹亭》《邯郸记》《南柯记》《紫钗记》等四部以爱情为主题的戏剧，因都与“梦”有关，又合称为“临川四梦”，其中《牡丹亭》最著名。
从汤显祖的作品可以看出，他的美学思想核心是“情”这个范畴，美学思想主要表现在唯情说。
汤显祖认为，文学艺术的本质就是“情”，情不仅是人生的原动力，也是艺术的原动力。各种文学艺术都应该是由“情”产生的，也因为包含“情”而能感动人。
汤显祖所说的“情”是与“理”和“法”相对立的，“情”是人生来就有的，是面对事物内心产生的真实情感。“理”则是封建伦理规范，“法”是封建专制的政治法律制度，它们都是社会中逐渐形成的对于政治统治和社会治理有利的是非判断标准。在汤显祖看来，“情”与“理”“法”是互不相容的，“情”应该从“理”“法”的束缚下解放出来。
昆曲《牡丹亭·幽媾》剧照
汤显祖所主张的“情”是与封建传统的“理”“法”相对立的，但是在封建社会，封建传统的“理”与“法”是占统治地位的，是很难动摇的。因此，在现实中表现“情”就是一件很困难的事。所以，汤显祖就将这“情”寄托于梦，在梦中，人们充满感情，社会充满真情，这就实现了在现实中所无法实现的梦想。汤显祖创作戏剧，写“戏”就是写“梦”，在戏剧创作中，他可以编织符合自己理想的梦境，将理想化为艺术形象而得以实现。
摆脱了现实的束缚，在梦中展开情节，表现在写作方法上，就是浪漫主义。“情”是人生的真谛，为了表现“情”，艺术家可以自由发挥想象，可以突破生死的界限，通过幻想来改变不合理的现实，创造理想的世界，这集中体现了浪漫主义文学的创作方法。突破生死的界限，创造理想世界，这是在内容上突破了常规的模式。除此之外，汤显祖还主张，在艺术的形式方面，也要突破一般的模式和法则限制，他认为，艺术主要表现人的情感和意趣，不必过度看重声韵等形式美的要求。
汤显祖把艺术想象力作为艺术家最本质、最重要的属性，他很看重艺术家的想象力和灵感，这与他在内容和形式方面要求突破常规限制是相通的。只有艺术家具有想象力，才能做到突破现实与长时间形成的法则、模式，才能创作出奇妙的艺术作品。
从他的代表作《牡丹亭》中，可以体会他的创作主张与美学思想。《牡丹亭》写杜丽娘和柳梦梅超越生死的爱情故事。之所以能够超越生死，是因为汤显祖大胆运用了想象、浪漫、夸张的艺术手法，不仅显示了爱情的伟大，也表现出要求个性解放的思想倾向，更充分体现了汤显祖本人的美学观念。
汤显祖以“唯情说”为代表的美学思想对后世的影响很大，《红楼梦》的作者，清代伟大文学家曹雪芹就深受汤显祖美学观念的影响。