1931年2月，蔡和森从苏联疗养回到了上海。
他满怀革命理想和一贯自信，低估了对手的的狡诈与残忍。对残酷的现实掉以轻心，导致被捕。
一、党内处境微妙，蔡和森面临王明排斥与打压。党外对残酷的现实掉以轻心
蔡和森回到上海后，中央的领导权已转移到王明手中。随即遭到王明等人的排斥和打击。
他们既没有恢复蔡和森的中央政治局委员和中央宣传部长的职务，又不批准他到中央苏区工作的请求，而是派他到香港工作。
从表面上看，远离上海，南京，又是香港是英国租借地，存在外交关系，有国民党势力到达不了的地方。其实二者沆瀣一气，狼狈为奸。
这些都没有引起蔡和森的重视，抵达香港后，蔡和森与夫人居住在一家洋酒罐头公司的楼上，对外则公开称作是这家公司的员工。蔡和森认为这里很安全。
二、蔡和森很自信，其实他并不适合地下工作。
1931年4月，中央特科实际负责人顾顺章被捕叛变。
5月初，蔡和森接替李富春担任两广省委书记。
出发前，蔡和森的外甥女刘昂，对他说：“香港的情况很不好，白色恐怖严重。我在那里，曾和王稼祥、李六如等住过机关，王假装是我哥哥，李假装成我们的父亲，三人住三间小房子。在那里，为了躲避特务的侦缉，经常搬家，有时一天搬两次家。后来待不下去了，组织才决定让我们 回上海。”
蔡和森来到香港主持工作，当时他的身份已经暴露，因为他的目标很大 ，国民党特务抓捕的主要目标之一。但他依旧在群众中积极展开工作。
6月一天，香港海员工会举行重要会议，当时他们已经得到叛徒顾顺章秘密来香港的消息。众人认为会场人员复杂，纷纷劝说蔡和森不要参加。但蔡和森认为此次会议非常重要，明知有极大危险，却坚持前往会场。
在临走前，还对李一纯说:’这个会我不去不放心，下午一点前我一定回来，如果没有回来，就是被捕……”李一纯是蔡和森第二任妻子，他的第一任妻子向警予，1928年壮烈牺牲。
三、低估敌人的狡猾和凶残，对叛徒心存侥幸。
5月的时候，蔡和森接到中央的紧急通知，得知顾顺章已经叛变，并知道他在香港。
很快，周恩来也来了信，告知他可以离开香港先去往别处躲上一阵。他本有机会离开这个危险的地方，但蔡和森却选择了坚守。
他相信自己的隐蔽之处足够安全，顾顺章无法找到他。他低估了顾顺章从莫斯科学来的特务技能，及嗅觉。
他自信曾与顾顺章一起共事过，而且顾顺章很讲究哥们义气那一套。觉得顾顺章不至于出卖他，他把顾顺章想的太好。然而，他低估了顾顺章的残忍。
而顾顺章就是摸准了蔡和森的这种脾气性格，知道他对工作负责，绝对不会离开香港的。为了抓捕他，顾顺章特意从上海跑到香港。
中午，蔡和森一进入会场，就被早已在会场中设下埋伏的国民党特务逮捕。而带头来抓捕的正是顾顺章，蔡和森充满了愤怒与失望，气急的蔡和森对着顾顺章就破口大骂。
蔡和森被捕后，我方迅速应对，组织人员营救。然而为时已晚，顾顺章此次是有备而来，蔡和森当即就被转移到了广州秘密关押，营救行动因此失败。
抓到蔡和森后，敌人立即展开了疯狂的审讯，想要从他口中得到一些有用的信息，但蔡和森守口如瓶、一声不吭。气急败坏的刽子手残忍的将蔡和森用铁钉钉在墙上，用刀剜去他的双眼……
1931年8月4日，蔡和森在广州英勇就义，年仅36岁。
