1280年，元朝统一中国后，并没有像其他朝代刚建立时一般，改走“休养生息”的道路。从其彻底消灭南宋到元朝灭亡的89年里，元朝真正处于和平状态的时间，还不超过三年。
正是因为这种横征暴敛，1351年，不少农民起义军揭竿而起，其中就包括朱元璋、徐寿辉以及大夏朝的创立者明玉珍等人。
其中，规模较大的就有徐寿辉带领的队伍。徐寿辉以湖北东部作为根据地，从圻州（今圻春）和黄州，一路南下，以迅雷不及掩耳之势，控制了湖北、湖南、江西、浙江、福建等地。他与明玉珍的交集，也正是此时产生的。
彼时，明玉珍集结千余乡兵屯居青陵山，结栅自固。战争打响后，他审时度势，依靠百姓对元政府的痛恨，借力打力，屡战屡胜。徐寿辉攻至湖北时，得知此人的事迹，对其很是欣赏，故而特意派人给明玉珍带了一句话：“要么跟随我，与我一起共享荣华富贵，要么我派兵灭了你”。
明玉珍自知兵力粮草不足，如果与徐寿辉正面应战，无疑是死路一条。再三犹豫后，明玉珍最终还是在1353年的冬天，选择了归顺。他带着千余乡兵投靠徐寿辉后，徐寿辉封其为统兵征虏大元帅，让其驻守沔阳。
虽说是归顺，但明玉珍念及徐寿辉的知遇之恩，和徐寿辉亲如兄弟，这也为陈友谅杀死徐寿辉后，大夏朝的崛起埋下了伏笔。
二、继承遗志，一统天下
徐寿辉称帝后的第5年，在大臣们的建议下，徐寿辉决定迁都汉阳。徐寿辉虽然在军事上年少有为，但却不擅于政治，加上迁都一事事务繁忙，很快，政权就下交到宰相倪文俊手里，而徐寿辉空有一个帝君的头衔。
1357年9月，倪文俊试图杀死徐寿辉，将整个大夏据为己有，可惜刚动手，就被发现，刺杀行动也因此失败。此时，陈友谅已经是倪文俊手下的兵马大元帅，见领袖无能，陈友谅决定以“清君侧”为由，杀死倪文俊。
此时的徐寿辉依旧没有意识到权力下移的后果，为表感激，他将倪文俊手上的权力尽数交给了陈友谅。他压根没想到，这种做法居然会为他招来杀身之祸。
1360年，陈友谅杀死徐寿辉，夺取帝位。远在四川的明玉珍得知此事后，大为震惊，加上他与陈友谅本就不对付，索性跟陈友谅断绝来往，带着刘祯等人在重庆一带自立为王。
1362年，在刘祯等人的建议下，明玉珍登基称帝，在定国号为大夏、追尊徐寿辉为“应天启运献武皇帝”的同时，改元天统，意为继承徐寿辉意志，一统天下。至此，大夏朝正式登上了历史的舞台。
三、昙花一现，英年早逝
对于明玉珍以及他建立的大夏朝，张廷玉曾如此评价：“明玉珍虽然没有长远的战略眼光，但是生性节俭，很是好学，对有见识有能力的人极为尊重。他登基之后，专门设立了国子监，只为教育公卿子弟。”
由此可见，明玉珍自己虽然没有多大的政治才能，但是他和徐寿辉、陈友谅等人不同的是，他愿意培养人才、接纳别人的意见。也正是因为这一点，他才会仿照周超的制度，做出了设立六卿，置办翰林院，重新订立赋税制度等行为。
在他的努力下，大夏朝仅仅花了几年时间，就将刚刚经历过战乱的巴蜀一带，治理成了“小康社会”。解决完内部事宜后，明玉珍将目光放到了外部。
当时的天下，主要由明玉珍的大夏朝、朱元璋的西吴，以及中原地区元朝的残留势力组成。 明玉珍即位后，第一时间就断绝了与元朝的关系，在整理完内部后，又主动与朱元璋交好，双方商量后决定，一致讨伐元朝。
虽然讨伐元朝的战争大部分都发生在朱元璋率领的西吴的边境上，但明玉珍长期生活在马背上，加上登基后，事务繁忙，忧思过多，导致积劳成疾，最终于1366年病逝，年仅37岁。
明玉珍去世后，太子明升（即明玉珍的独子）继位。明升年幼，虽说是皇帝，但真正掌权的人，是明升的母亲彭氏。彭氏性格温柔软糯，遇到需要决断的事情时，压根拿不定主意。很快，朝廷就变得动荡不安。
1371年，朱元璋下令征讨大夏，明升和彭氏无力阻挡，大夏朝被迫退出了历史的舞台。距离其上台时间，仅仅过去了4年。大夏朝的存在，就犹如昙花一现，这也是为什么许多历史学家不愿意，却又不得不承认它的存在的原因。