1947年11月，坚持在大别山斗争的刘邓大军急需补充兵员、装备。根据上级指示，晋冀鲁豫边区，调来了新组建的第10纵队，送来一批新战土和指战员，还带来了大批武器、药品和银圆。这对于艰苦奋战在大别山的刘邓大军来说，犹如雪中送炭。
第10纵队是由冀南军区独立第四旅、第五旅及三个独立团合编组成，司令员为王宏坤，政委刘志坚。
10纵下辖28、29和30共3个旅，合计2万人。其中28旅是一个战斗力较强的部队，旅长杨秀坤，原是活动在大别山区的中原军区第1纵队第2旅的旅长，这次王宏坤点名让杨秀坤担任主力28旅旅长，就是看中他熟悉大别山的情况。
11月底，第10纵队进入大别山，与刘邓大军主力会合。当时正是敌人开始’围剿’大别山的时候。为了调动敌人，减轻刘邓大军的压力，刘邓命令10纵跨过平汉路，挺进鄂豫交界处的桐柏山区，开辟桐柏根据地。
12月初，10纵开始向桐柏山区进发。10纵刚出发不久，敌人汉口指挥所就接到了侦察的报告：有支刘邓部队从宣化店向西挺进。敌人判断，这支部队很有可能准备经由信阳与武胜关之间的柳林突破平汉路，前去桐柏山区。事实上确实如此，10纵一开始就陷入了不利的态势。
敌人立即调兵遣将，汉口指挥所向指挥’围剿’大别山的白崇禧做了报告，并建议：为消灭企图向桐柏山逃窜之敌的目的，以整10师由罗山县向柳林急速开进，向该敌右后背猛烈攻击，以刚到信阳的整20师迅速开往柳林西边附近地区，秘密赶至柳林以西的西双河、谭家河一线占领伏击、堵击阵地，堵截敌人的去路，并与整10师前后夹击，包围并歼灭之。
白崇禧将这个情报通报给信阳第五绥靖区司令张轸。汉口指挥所与张轸研究了整个战斗部署，为了增加胜算，紧急命令整编第56师163旅进到双河以北小庙地区；整编第52师98团由武胜关进至孔家畈一带，对10纵实施围追堵截。
敌军布置好了一个圈套，就等10纵来钻。然而10纵对敌情并不清楚，依旧按原计划西进，部队冒着绵绵阴雨，在泥泞中行军，逐渐拉开了距离。
午夜时，28旅和纵队直属队抵达预定宿营地，电台连续呼叫，却无法与29旅和30旅联系上。为了等待后续部队，一直待到了次日。当时，王宏坤认为此地不能久留，就命令纵直和28旅继续西进，部队刚刚出发，就突然遭到敌机轰炸扫射。
凌晨时，10纵抵达三里城附近，与刘邓首长取得了联系，向刘邓首长报告了清晨可抵达九里关，但29、30两旅由于联络不上，王宏坤因此向刘邓建议，准备在九里关等待一天，待纵队全部集结后出发。
刘邓首长考虑到大别山敌情复杂，10纵必须尽快进入桐柏山区，要求10纵立即出发，发来的回电言辞严厉：“在九里关等待等于灭亡，你们今晚立即通过九里关！”
10纵纵直立即行动，王宏坤焦急地让电台不停地与29、30旅联络。纵队电台终于与29旅取得了联系。王宏坤命令29旅急速到三里城等待30旅，并负责掩护地方干部团，准备越过平汉路。
王宏坤和刘志坚对部队重新部署，兵分两路，纵直率28旅、29旅87团、30旅89团为北路，29旅、30旅其余团及南下干部团为南路，准备在信阳以南、广水以北地段越过平汉路西进桐柏山。
部署停当后，王宏坤命令28旅出发，抢占柳林车站掩护过路。
纵直和28旅正在集合出发时，29旅87团和30旅89团赶到九里关，王宏坤随即命令这两个团作为后卫，跟随28旅和纵直前进。
此时雨越下越大，部队在九里关至柳林的山路上拥挤在一起，行军速度缓慢。黄昏时，前卫28旅84团在谷山新集，遇到当地敌人保安团的抵抗，84团很快歼灭了这股敌人，顺利抵达柳林外围石板滩。
柳林镇在信阳南45里处，位于平汉路西侧，此地山高谷深，树木繁茂，柳林镇就在那南北走向的山岭之间。平汉路从镇东穿过，车站西侧有一个山涧，地势险要，易守难攻。
通过石板滩到达平汉铁路是一个狭窄的山谷，敌军交警四总队据守在此，并修有碉堡，交警四总队是一个拥有美械武器的部队，战斗力较强。
天黑后，王宏坤来到石板滩附近，亲自指挥28旅突击柳林。28旅83团向柳林车站发起攻击，但守敌火力较强，凭借坚固碉堡顽抗，83团的进攻一度受挫。杨秀坤立即命令84团第3营增援，第3营迂回到碉堡背后，摧毁了敌人的碉堡，占领了车站。
28旅顺利控制了柳林附近各制高点，掩护纵队主力通过平汉铁路。
就在10纵在柳林镇与敌激战时，张轸在信阳火速组织汽车连夜将整20师运往信阳西南的谭家河附近，此地距离柳林站只有30里。张珍和汉口指挥所都认为这里是伏击过路我军的理想场所。
整20师到达后，迅速在谭家河以北占领各制高点。为了确保把我军包围歼火，张轸将直属部队一个独立团布置在信阳与谭家河之间，将直属炮兵配置在信阳与柳林之间的东双河附近，同时从罗山而来的整10师正急行军赶来。至此，敌军在柳林的东北、北、西北、西部形成了一个半包围圈。
但这一切，10纵依旧无所知。28旅占领柳林镇后，王宏坤命令28旅率领83、84团在铁路沿线部署，掩护和接应后续部队通过铁路，纵队直属队则以28旅82团为前卫，纵直随后，越过平汉铁路继续西进，准备到达西双河后，等待后续部队，然后向西北方向的桐柏山腹地进发。
然而，他们没有想到，在前面的西双河附近，正理伏着敌军整20师2个旅4个团的精锐部队。整20师是一支战斗力较强的敌军部队，半美械装备。
6日清晨，雨停了，但依旧灰蒙蒙的，能见度很低。29旅87团、30旅89团及纵队直属卫生部赶到了铁路东侧。然而这时，一个致命的错误发生了。由于联络不畅，加上天气不好，他们没能发现前面的28旅已经控制了平汉路，却认为在白天过铁路容易被敌人袭击。为此，他们又掉过头返回了出发地九里关。
已经越过铁路的10纵纵直跟随82团继续西进，他们翻过两座山，突然前面西北方枪声大作，82团前卫部队与敌军整20师的埋伏部队遭遇了。
最先打响的是28旅82团三营，敌人兵力强大，早就做好了准备，三营很快陷入整20师的包围中。82团一、二营听到枪声，迅速赶上来，准备救援三营，但由于敌人火力强大，纵直周围已经没有多余部队，他们必须得掩护纵直，最后只得放弃救援，就地构筑临时阵地与敌军对峙。
陷人敌人重围的三营指战员临危不惧，英勇拼杀，经过浴血奋战，只有部分指战员突围成功，正好与紧急赶来的纵队直属队相遇。王宏坤当即审问了他们抓获的一名敌军排长，当得知遭遇的是敌正规军整20师时，才知道情况非常严重。
天黑后，整20师暂停了进攻。这时，10纵28旅主力还停留在铁路沿线，等待后续部队。王宏坤等人仔细研究了形势，根据被俘虏的敌人供述，西南方向暂时还没有敌人。王宏坤决定改变向西北突击的原定计划，改为西南方向。为了实现这一计划，王宏坤决定从西双河和谭家河之间插过去，抢占土地垭，并占领西双河西南的庙儿山制高点，掩护后续部队转移。
王宏坤随即命令将敌情通报给28旅，部队很快行动起来，纵队警卫连为前卫，王宏坤、刘志坚率领28旅82团三营与纵队直属队跟进。部队正要出发，83团团部及83团三营赶到，和纵队直属队一起开始向西双河与谭家河之间的西南方向突围。
在纵队直属队突围的时候，杨秀坤带领28旅开始脱离铁路线，向82团靠拢。纵队直属队前进到西双河与谭家河之间，83团三营与整20师伏击部队接火，三营多次冲击，但由于敌我力量悬殊，始终无法突破整20师的阻击。激战到天亮，敌人发动反扑，正在这紧急时刻，82团和83团一、二营赶到，立即抢占了附近几个重要山头，打退了敌人进攻。
为了掩护纵队直属队突围，28旅主力向整20师阵地发起进攻，以吸引敌人的注意力。打了一整天，28旅击退了敌军数次进攻，双方均伤亡惨重。
在平汉路东的30旅89团于凌晨时分，在柳林镇附近跨过平汉路。天亮后发现已经陷入敌人包围中，并遭到了敌军的猛烈冲击。89团仓促应战，团长王顺如腿被摔成重伤，无法行军，被迫隐蔽在附近一个村庄里，后被敌军搜出俘虏。
89团参谋长带领部队继续向西突围，损失颇大，许多指战员在突围中壮烈牺牲，最后只有少数战士突围成功进入桐柏山区。
在89团被敌军包围激战时，王宏坤带领纵队直属队接近了土地垭。王宏坤亲自赶到前卫警卫连，指挥警卫连抢占了土地垭，82团三营也同时占领了庙儿山。这里已经远离整20师的埋伏阵地，周围没有敌人的行踪。但王宏坤不敢大意，进行了相应部署，警卫连向南警戒，防敌袭击。
10纵直属队就这样从这里安全突围出去。
按理说整个战斗，我在明，敌在暗，敌人占尽优势，应该不会击现太大的差漏的，事实上，早在6日傍晚，整20师与我军遭遇并发生激战的消息传到张轸的指挥所后，张轸就扑到地图上，注意到武胜关以西谭家河西南地区是一个漏洞，没有部队设防。
敌军汉口指挥所也发现了这个漏洞。为了堵住这个缺口，白崇禧立即命令离这里最近的敌军整九旅火速从横店乘火车，连夜驰奔武胜关堵击，企图赶在我军突围之前，完成对我军的四面包围。
但人算不如天算，整九旅虽然及时地在7日赶到了武胜关，但由于地形不熟，他们占领的阵地距离战场太远。汉口指挥所一直严令整九旅把阵地尽量向西推进，企图在天黑之前把战场西南的缺口堵住，但阴雨绵绵，道路泥泞，整九旅行动迟缓，一直到8日才封堵住这个缺口，但为时已晚，10纵直属队已经从这个缺口中钻了出去。
然而此时，10纵其他的部队的处境依旧危急。
28旅在得知后面的89团遭到敌人伏击的消息后，杨秀坤立即命令部队抢占骆驼岭制高点，试图牵制住敌人，掩护后续部队突围。在浓雾掩护下，28旅先敌整20师占领骆驼岭，83团守卫东边山峰，82团守西边山峰。天亮时，整20师完成了对这部分我军的四面包围，开始发起冲击，缩小包围圈。
我军奋勇杀敌，战斗越来越激烈。由于这里的战斗最为激烈，整20师判断10纵指挥机关被围困在这望，便增加援兵，加大了进攻力度。激战中，82团二营副营长壮烈牺牲，指战员多次与进攻上来的敌军进行肉搏，打退了敌人多次冲锋，双方多次混在一起，杀得难分难解。
84团趁整20师的注意力全被吸引到骆驼岭时，猛冲猛打，越过公路，成功脱险。而整个纵队的后卫87团在越过平汉路后，发现前面敌军布有重重防线，遂绕开敌人、沿铁路北上，从信阳城西北进入桐柏山区，未受损失。
8日，10纵部队大部分已经脱离了敌人的包围圈，成功突围、骆驼岭上的我军也只剩下28旅83团二营，为了完成掩护任务，二营苦战一天，打退敌人两个团6次进攻，全营战斗到最后只剩下三四十人，坚持到天黑，由营长带领胜利突围。
王宏坤突围抵达土地垭后，紧急与南路的29、30旅取得联系，这些部队还停留在平汉铁路东面。王宏坤立即命令他们绕开敌人，南路部队于是顺利穿过平汉线，进入桐柏山区。至此，10纵全部进入了桐柏山区。
不得不说，10纵在柳林之战中损失很大，其中30旅89团团长王顺如被浮。跟随89团行动的10纵卫生部被冲散，大部分被俘。据第10纵队后来报告，过平汉路损失兵力1539人。
10纵进入桐柏山区后，改为桐柏军区部队。经过一个多月作战，先后解放了桐柏、枣阳等6座县城，建立了4个军分区和22个县级人民政权，形成了拥有150万人口的桐柏解放区。