不得要领(bù dé yào lǐng),原指没有了解到真实意图和趣向,后比喻没有掌握事情的关键。成语出自《史记·大宛列传》,“骞从月氏至大夏,竟不能得月氏要领。

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先秦时期,在河西的敦煌一带,曾有一个强大的部落,被称为“大月氏”。因与匈奴为邻,双方时常发生冲突,后因多次被匈奴冒顿单于击败,以致国势日衰。老上单于即位后,再度大举进攻大月氏,月氏王不仅兵败身死,头骨更是被做成了酒器。
大月氏兵败后,被迫迁出河西,向西迁至西域地区。赶走大月氏后,匈奴势力开始深入河西走廊,并相继征服天山南北的西域各国,进而从西北部对汉朝构成威胁。
汉武帝即位后,经过汉初近百年的积累,汉朝国力已经大为增强,于是汉武帝对匈奴开始由战略防御转入战略进攻。

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为了缓解匈奴对汉朝边境的威胁,在从匈奴降兵口中得知大月氏部落多年来一直有心复仇后,遂决定派人前往西域联系大月氏,并为此公开招募能够担当重任的人才。出身汉中郡城固的郎官张骞挺身应募,担起了西行的重任
建元二年(前139年),张骞率领一百多随行人员,以匈奴人堂邑父为向导,自长安出发前往西域,就此踏上了寻找大月氏部落的征途。
由于当时河西走廊和西域地区皆被匈奴所控制,当张骞一行人匆匆穿过河西走廊时,不幸遇上了匈奴骑兵,一行人全部被匈奴抓获。得知张骞乃是汉朝使者后,匈奴右部诸王立即将张骞等人押送到了匈奴王庭,献给了军臣单于。

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在得知张骞出使大月氏的目的后,君臣单于说道,“大月氏已经被我赶到北方去了,要出使他们,就必须要经过我们匈奴,你认为我会让汉朝的使者通过吗?如果我想派人出使南越,汉朝肯让我们的人经过吗?”遂将张骞等人扣留在了匈奴。
在被匈奴扣押期间,军臣单于曾多次试图说服张骞放弃出使任务,甚至想要拉拢张骞为自己所用,为此采取了各种威逼利诱手段。寄人篱下的张骞,虽然表面上表示了顺从,甚至在军臣单于的安排下娶妻生子,表现出了一副要扎根匈奴的样子,但在内心深处却始终没有放弃自己的使命。

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元光六年(前129年),眼见张骞被囚禁十年来,始终没有逃走的意思,甚至历经多年的游牧生活已经与匈奴人无异,便逐渐放松了对他的监视。张骞于是趁着匈奴人不备,带领随从逃出匈奴,继续踏上了西行的艰难路途。
等到张骞历经千辛万苦抵达西域,才得知就在自己被囚禁的这十年间,原本西迁至西域的大月氏部落,因为接连遭到乌孙和匈奴的进攻,已经被迫离开伊犁河流域继续向西迁徙,迁往了位于中亚咸海附近的妫水(即阿姆河)流域。

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得知消息的张骞并未气馁,在当地人的指引下,重新制定了一条西行路线,然后率领随从继续向西行进。
此后,张骞一行经过车师后折向西南,进入焉耆国,然后沿着塔里木河,穿过热浪滚滚的大漠戈壁,又经过库车、疏勒等地,继续向西翻越高如屋脊,冰雪皑皑的葱岭(即帕米尔高原),抵达了大宛
张骞抵达大宛后,向大宛国王表明了自己汉朝使者的身份,大宛国王看着站在自己身前,这群衣衫褴褛之人,根本无法将他们与一个国家的使者联系起来。直到听说了张骞的沿途遭遇后,大宛王这才对张骞升起了极大的敬意。

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由于人生地不熟,张骞希望大宛能够派人带领自己前往月氏,并表示今后自己返回汉朝,一定会禀明皇上,送给他很多财物作为酬谢。大宛王早已风闻东方汉朝的富庶,想要和汉朝往来,如今证实了张骞汉朝使者的身份,大宛王岂有不同意之理。
在对张骞等人进行了一番热情款待后,大宛王派出的向导和翻译,将张骞一行人送到了康居,并向康居王说明了情况,于是康居王又派人将张骞等人送到了大月氏。
然而,当张骞向月氏王表明了自己的身份后,月氏王虽然对汉朝使者不远万里来到月氏感到十分高兴,但对于汉朝夹攻匈奴的提议,却选择了拒绝

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原来,大月氏人西迁之后,击败了当地原住民大夏国,夺取了妫水流域肥沃的土地。该地较之原来河西与西域的土地,还要更加肥沃,物产也更加丰富,在没有外敌侵扰的情况下,大月氏人如今只想过平静生活,不愿再参与到连绵不断的战争之中。更何况,已经远迁中亚的大月氏,距离匈奴太过遥远,很难再与汉朝做到守望相助。
正是因为张骞被囚匈奴十年,不知月氏形势之变迁,这才有了那句“骞从月氏至大夏,竟不能得月氏要领。

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张骞留居月氏一年多,一方面带着侍从四处走动,详细了解中亚地区的风土人情、地形地貌,甚至南下抵达了大夏的蓝氏城,另一方面则不断对月氏国王进行游说。直到元朔元年(前128年),由于月氏王始终不为所动,张骞这才踏上归途。
为了避免遭遇匈奴人,张骞并未选择原路返回,而是绕道羌人生活的青海地区,但他却没想到羌人此时也沦为了匈奴的附庸,结果再度被匈奴俘虏。直到元朔三年(前127年)冬,由于军臣单于去世,匈奴爆发内乱,张骞这才逃出匈奴,返回汉朝。