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不寒而栗（bù hán ér lì），原意是不冷而发抖，形容内心非常恐惧、害怕。成语出自《史记·酷吏列传》，“是日皆报杀四百余人，其后郡中不寒而栗，猾民佐吏为治。”
汉朝立国之初，鉴于天下久经战乱，社会生产遭到极大破坏，国家经济几近崩溃的现状，汉高祖刘邦为了修复战争创伤，尽快恢复经济，避免激发新的矛盾，采用道家的黄老思想治国，采用“无为而治”的治国方略。
在这种思想下，不仅汉朝的《九章律》不再像“秦律”那样细致和严苛，创造了更为宽松的律法环境，而且只要百姓不违反律法，官府便不会过多地干预、影响百姓的生活生产，从而极大的激发了百姓的生产积极性。
在朝廷的“无为而治”下，历经近百年发展，汉朝的经济生产虽然得到了迅速发展，但由于朝廷管理太过松懈，导致地方豪强丛生，这些豪强凭借权势、财富，平日里横行无忌、欺压百姓，而地方官府对此却无能为力。
汉武帝即位以后，通过大肆推行改革，加强了对地方的管理。同时，为了打压地方豪强，缓解民间矛盾，汉武帝又任用了大批酷吏，这些人虽然手段残忍，但做事却大多勤勉，且不畏权贵，义纵便是其中典型。
义纵年少时曾以抢劫为生，汉武帝即位后，义纵的姐姐义姁因医术高明而被王太后宠信，凭借着姐姐的关系，义纵被提拔为中郎，随侍于汉武帝身边。不久后，义纵被派往上党郡担任县令，义纵在任期间敢于施行暴政，对违法犯罪者大肆惩治，使得县境治安大为好转。
汉武帝见其治理地方颇有手段，便将其调回关中，先后任命为长陵令和长安令。长陵县与长安县皆属于京畿地区，多有权贵子弟横行，义纵到任后，却是“直法行治，不避贵戚”，就连王太后的外孙也没有放过。
汉武帝因此对其大加赞赏，又将其提拔为河内郡都尉，义纵到任后立即将穰氏等豪强举族诛杀，使得郡内迅速稳定，无人再敢轻易犯罪。义纵旋即又被提拔为南阳太守。
在南阳郡，也有一个酷吏名叫宁成。宁成早在汉景帝时便已经入朝为官。曾经担任中尉，负责京城治安的宁成，乃是一位不折不扣的酷吏，以致京畿地区的皇族豪强都对其畏惧不已，不过他的私德却实在不怎么样，因此在汉武帝初年，便因遭到弹劾而回到了家乡。
返乡之后，宁成购买了一千多顷土地，出租给贫苦百姓耕种，受到其奴役的百姓多达数千家。凭借着多年的积累，宁成不仅积累了大量财富，而且掌握了不少官员的把柄，这让他在当地横行无忌，威望甚至比郡守还要大。
宁成平日里就有不少违法之事，听说义纵调任南阳郡守之后，听说过义纵手段的宁成，感到十分惶恐。义纵到任那天，宁成为了讨好于他，带领全家前去迎接，然而义纵非但不领情，反而到任之后便开始调查宁成家族的罪证，凡是有罪者全部处死，宁成自己也被被下狱问罪。
见到就连平日里飞扬跋扈的宁成都是这个下场，南阳郡的其他豪强大为惊惧，孔氏和暴氏两大豪强为求自保，更是举族迁离了南阳郡。至于南阳郡的官吏和普通百姓，更是人人胆寒，不敢有丝毫过错。
汉武帝时，汉匈交战十分频繁，汉朝军队常常从定襄郡出塞北上，然而由于定襄郡吏治败坏，境内秩序混乱，严重影响到了对匈奴作战。为此，汉武帝特地将义纵调任定襄郡太守，让其对定襄郡进行整治。
义纵调任之后，为了尽快达到整治目的，直接以杀立威，他先是将狱中的重罪者二百余人全部判处死罪，然后又将私自探狱的囚犯亲属二百余人抓起来，以酷刑迫使其承认协助囚犯逃脱的罪行，然后也判处死罪。
最后，义纵将这四百人于同日处斩，消息传开，定襄郡人人惊骇，尽管当时天气不冷，但听到这个消息的人全都被吓得发抖。在义纵的酷刑之下，定襄郡很快得到治理，为汉匈战争提供了坚强保证。
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