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春秋时期，楚国大夫伍参与蔡国太师子朝交好，两人关系十分密切，经常往来走动。久而久之，两家的关系愈发亲密，到后来伍参的儿子伍举和子朝的儿子公孙归生（号声子）也成为了好朋友。
楚国自楚庄王以来，便一直保持着由公子担任令尹的传统，然而这些公子把持朝政大权，势力越来越大，已经严重威胁到了王权。楚康王为收回大权，遂推动内政改革，诛杀了令尹子南、车裂了观起，开始从世族中挑选人才担任令尹。
鲁襄公二十六年（前547年），鉴于楚国的内部动荡，伍举的岳父王子牟出逃楚国，当时楚国人都说是伍举放走了他，伍举担心受到牵连，便也逃出了楚国，打算北上通过郑国逃到晋国去。
这天清晨，伍举正在郑国都城郊外行走，突然听到背后有人叫自己，回头一看发现原来是好友公孙归生。多年不见的两人能够在异国土地上相逢，心中都十分高兴。
于是，他们便折下路边的荆条铺在地上，然后拿出干粮相对而坐，边吃边聊了起来。公孙归生听说了伍举的遭遇后，劝慰他说，“你且暂时前往晋国，我一定替你想办法，让你重新回到楚国去。”
公孙归生本就奉命出使晋国，遂与伍举一起前往了晋国。公孙归生完成出使任务，回到蔡国后不久，又奉命出使楚国，并受到了楚国令尹屈建（字子木 ）的接见。
屈建知道公孙归生自晋国归来，便向他询问了一番晋国的形势，又问道，“晋国和楚国的大夫比起来，谁更贤明一些？”
公孙归生回答说，“晋国的卿比不上楚国，但是他们的大夫却很贤明，都有做卿的才能。而且，就像是杞木、梓木和皮革一样，这些人才全都是从楚国流落晋国的。所以人们都说，虽楚有材，晋实用之。”
屈建闻言，又问，“晋国难道没有同族和姻亲当大夫的吗？”
公孙归生回答说，“虽然也有，但他们使用楚国的人才确实很多。我听说，’善为国者，赏不僭而刑不滥’。过分赏赐，难免赏赐到坏人头上；滥用刑罚，则难免惩罚到好人。即使超越限度，也宁愿赏赐过头，而不要滥用刑罚，这就是担心流失人才。
《诗经·大雅.瞻印》中说’没有了贤能之人，国家必将遭受危难’。《夏书》上说，’与其杀害无辜之人，宁可放过犯罪之人’，这就是担心失去人才。如今楚国经常滥用刑罚，大夫们纷纷逃亡别的国家，成了那些国家的重要谋臣，这难道不是对楚国的危害吗？这便是楚国人才反被晋国使用的原因。”
公孙归生继续说道，“当初子仪之乱，析公逃至晋国，晋国对其予以重用。绕角之役时，晋军原本打算逃跑，然而析公却劝说晋军趁夜发动偷袭，从而击败了楚军，接着又偷袭了蔡国和沈国，俘虏了沈国国君，又在桑隧击败了申、息两地的楚军，俘虏了楚大夫申丽。此后，郑国不敢亲近楚国，楚国失去中原属国，这都是析公的主意。”
之后，公孙归生又列举了雍子出逃晋国，帮助晋国在彭城击败楚国，导致楚国失去东方附庸；子灵出逃晋国，使得吴国与晋国交好，帮助吴国人提升国力牵制楚国；贲皇逃亡晋国，帮助晋国在鄢陵之战大败楚国等事例。
这些都是历史上发生过的事实，屈建自然无法反驳，只能承认公孙归生所言正确。公孙归生继续说道，“伍举娶了申公王子牟的女儿，子牟因罪逃走，伍举也受到牵连，因为害怕逃到了郑国，希望能够得到赦免。如今伍举在晋国，晋国又准备以高官厚禄重用于他，若是他也帮助晋国来对付楚国，难道不会成为祸患吗？”
屈建听罢，的确担心伍举会受到晋国的重用，连忙入宫劝说楚康王赦免了伍举，又增加了伍举的爵禄，并派人前去迎接他回国。于是，伍举重新回到了楚国，伍举的儿子便是伍奢，而他的孙子便是伍子胥。
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