在我国湖北宜昌雾河地区，一些农户家屋顶覆盖的薄石板上印着一些奇怪的纹路（如图）。
这些纹路有的像树枝，有的像蚯蚓。看起来平淡无奇的花纹，但实际上却是远古生物留下的“遗迹”！地质学家告诉我们，这些农户们盖房用的石板是在距今约5.5亿多年前形成的古老岩石，这也就是说，其实早在5.5亿年前，我们的地球上就已经有生命在活动啦。那，地球上最早出现的生命究竟是怎样出现的？又是在什么时候，用什么方式“亮相”的呢？
生命起源假说之“星外来客说”
关于生命的起源，一直以来众说纷纭。有观点认为，地球上最原始的生命是来源于宇宙，这些来自宇宙的“生命胚种”通过附着在陨石上或通过其他途径跌落在地球表面，成为最初的生命起点。然而我们知道，天体之间的距离是以光年为计算的，从一个星球到另一个星球可能需要成千上万年。而且是在没有氧气，温度接近绝对零度，又充满具有强大杀伤力的紫外线、X射线和宇宙射线的恶劣环境下。即使是有“天外来客”，恐怕都很难活着到达地球。既然生命不是宇宙来的，看来只能靠地球自己的力量来孕育了，要想真正揭开生命起源的谜团，现在就让我们一起穿梭回几十亿年前，看看那时候的地球究竟是怎样一幅景象吧！
生命起源假说之“原始汤说”
地质学家研究表明，我们的地球大约是在46亿年以前形成的，那时候的地球与现在相比截然不同：天空中或赤日炎炎，或电闪雷鸣，陨石不断掉落，地面上更是火山喷发，熔岩横流。从火山中喷出的气体，如氢气、氨气、甲烷、氧化碳、硫化氢、水蒸气等构成了原始的大气层。由于没有植物存在，光合作用无法进行，那时的空气中没有氧气，二氧化碳的含量很高，强烈的温室效应使得地球表面温度非常高，海水的温度大约维持在70~100℃。
1953年，美国科学家米勒把氨气、氢气、水和一氧化碳充入一个密封的瓶子，以模拟原始地球的大气，同时在瓶子里面两头插上金属棒，接通电源，模拟闪电的作用。实验发现，瓶内确实在几天之后产生了大量的氨基酸。氨基酸是组成蛋白质最重要的物质，也可以说是组成生命起源最重要的物质。由此，关于生命起源的另一种假设——“原始汤说”开始得到越来越多人的信服。这种假说的观点简单来说就是：早期地球上闪电作用把多种气体聚合成氨基酸，氨基酸在一定条件下形成蛋白质，进而孕发成生命。但是 “原始汤说”提出后也受到了一些质疑。有怀疑者指出，依托“原始汤”理论，不能产生持续的能量来使得反应继续，而生命在没有能量的情况下是不可能存在的。另一方面，地球形成的早期有大量外来天体的撞击。即使在“原始汤”有生命产生，一次陨石撞击的温度在瞬间之内可能达到上千度，刚起源的生命可能瞬间就灭亡了。
生命起源假说之“海底热液说”
现在让我们来想象一下，会不会有这样一种生物，可以在没有氧气，温度又很高的地方生存呢？科学家用实际发现告诉我们，这样的生物真的存在！1967年，美国学者布莱克在黄石公园的热泉中发现了大量嗜热古菌。这些热泉温度接近100℃，且其含酸度足够溶解生物体。一般来说，蛋白质超过60℃就会凝固，就像我们煮鸡蛋，大约在水温6、70℃时鸡蛋就熟了。而像嗜热古菌这样在如此高温环境下还能生存的生物，在以前是无法想象的。
无独有偶，1977年，美国阿尔文号潜水器在东太平洋2600米深的海沟进行考察时意外地发现了海底热液口。富含硫化物，温度高达300℃～400℃的热液时而从海底喷出，同时产生大量的还原性态金属离子和气体。细心的你一定已经发现，这里的环境跟我们刚刚所描述的原始地球的环境十分相似。这样一个没有阳光，没有氧气，又缺乏食物来源的深海，简直可以称的上是死亡之地。然而让人们感到惊奇的是，这里竟然生活着不计其数的新种螃蟹、虾和贻贝等海洋生物。而这些生物的主要食物来源，是一种在热液附近大量存在的微生物——嗜热古菌。基因组测序表明，这些古菌为古老生命的孑遗，很可能是原始生命的最早形式。如我们之前所说，早期的地球表面火山活动强烈，又容易受到外来天体的撞击，而深海可能是最安全与合适的生存环境。所以目前，关于生命起源的“海底热液说”是最被人们所接受的。
从一个小小的细菌，生命经过了30多亿年的自我完善与进化，终于在距今5.5亿多年前时候迎来了埃迪卡拉生物群的亮相，也就是我们在湖北宜昌地区石板上发现的奇怪“纹路”，他们代表了生命历经漫长演化、能量积蓄后在形态功能上的喷发式创新，宣告了地球被单细胞生物统治30多亿年的时代的结束。虽然最终难逃灭亡的命运，但不可否认，这必将是地球漫长生命进化史上的一个重要里程碑。