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约公元前1700年，也就是距今3700多年前，商朝灭掉了夏朝，统治了中国。商朝是个有海岸线的国家，加上商人擅长经商，商朝皇室贵族有用海贝作装饰的传统，统治阶级的喜好影响了市场的风向，这才使的海贝渐渐成为一种货币。
这里有一个最关键的问题，那就是商朝出现了中国最早的系统文字–甲骨文，请大家注意，是已经系统化的文字。文字，在考古工作中，是判断年代和朝代的极其重要的证据。故此，有文字的古董，要比一般没有文字的古董，要珍贵的多。中国5000年的不间断的文明发展史，指的就是有系统文字记载的历史。系统甲骨文的产生，其重要意义也就在于此。
四川三星堆出土的文物，数量多，形状精彩，但是，因为没有一个文字，至今不能断定其产生的年代。这种现象同时又说明一个问题，就是，我们不能因为没有文字，而否认有文字记录前，中华民族文明的发展史。
在中国最早的钱币问题上，同样也是这样，我们不能因为甲骨文记载了贝币及贝币的使用情况，就误认为贝币是中国最早的货币。
贝币确实是中国早期的钱币之一，从历史的实际情况和今天的考古实物上看。贝币实际上是一种过渡钱币，一种从玉石钱币向金属货币过渡的钱币。
钱币，是市场上使用的等价物，在商代，贝币使用的所谓“市场”，古籍上主要是指皇族和贵族掌控的市场。海贝，是皇宫贵族喜欢的东西，并因此成为一种“钱币”。这种贝币是天然生成的，是有一定产量的（不是取之不尽的）。这其中就会产生一个情况，这就是贝壳当成“钱币”了，皇室贵族就可以利用权力，独占这些数量不多的天然产物。而流落到民间市场上的就极少了。甲骨文记载的贝币使用情况，几乎都是皇室贵铸间的交易，就证明了这种情况。
那么，老百姓的大众市场交易上，用什么钱币呢？从众多收集到的实物上看，老百姓是延续了以往的玉石货币习惯，制造了玉贝在市场上流通。玉石材料是很多的，不会被皇室贵族使用权力垄断，加上市场规格不同，老百姓的市场不是皇室贵族的市场，钱币使用量远远大于皇宫贵族之间的市场需求量。于是，在数千年的玉石钱币系列中，就延续出了一种玉贝钱币。
目前的史籍记载，中国约在公元前2000年进入了青铜时代，这也就是说，在夏朝后期，人们已经会冶炼青铜金属了。到了商代，人们除了冶炼铸造各种青铜器以外，人们也开始铸造铜贝钱币。这也就是说，在老百姓的大众市场上，除了使用玉贝钱币，金属货币铜贝也已经出现。铜贝显然比玉贝更有使用价值，铜贝可以回炉，铸造其它青铜器。在中国奴隶制和封建社会时期，有句民谣：“穷不穷，家有一担铜”，从中可见，中国钱币进入金属货币时代后，铜就是财富，铜就是“货币”了。这金属货币这一用，就是约3000年。
公元前1046年，周朝灭了商朝，分封了800个诸侯国，到春秋初期，还有170多个诸侯国。这时候的货币，金属货币成为货币和财产的主流，从青铜块到各国的铜鱼、戈币、刀币、铲币、桥币、铜贝、圆环钱，最终发展成中国春秋战国时期的四大金属货币系列：刀币、布币、圆环钱、蚁鼻钱。
金属货币的流通，基本上代替了玉石货币的流通，也彻底结束了海贝作为货币的历史。
综上所述，我们可以看到，天然的海贝在中国商代曾经是一种钱币。但贝币只是一种过渡货币，从最早的玉石货币系列向金属货币系列过渡的一种货币。当金属货币成为钱币主流时，最早的玉石货币还能一直流通到宋代，而过渡时期的天然的海贝，则在春秋战国时期已经完全不是钱币了。
公元前770年—公元前221年（秦始皇统一六国），在历史上称为春秋战国时期。春秋战国因为诸侯国多，大家使用的钱币，主流都是金属货币，但是，形状各异，经过数百年的磨合，形成了当时的金属货币系列，这个系列包括了刀币、布币、圆环钱、蚁鼻钱，四大类钱币。这是中国古代货币发展史上第二个钱币系列。从第一个玉币系列到第二个金属货币系列，贝币在其中，就是一种典型的过渡货币，这也进一步说明了贝币不是我们中国最早的钱币。
中国最早被当做钱币的物品，显然是有很多物品的，五谷，家畜、陶器、各种工具从理论上说，都是可以当做市场上的“等价物”的。问题在于，我们目前看不到实物了，就是看见了实物，也无法确定其用途。而玉石货币则是目前还能看到的一种远古的钱币实物，而且，玉石货币是成系列的货币。因此，根据科学地推论和判断，玉石货币系列是中国最早的钱币系列。
2024年10月9日星期三
【作者简介】
冯京三，汉族，江苏溧阳人，1952年出生，1969年到青藏高原当兵。中国收藏家协会会员，中国古钱高级鉴定师；中国现代交谊舞舞蹈理论家，中国原创现代交谊舞奠基人。2002年获得全国交谊舞大赛冠军，2008年获得世界体育舞蹈（中国）锦标赛冠军。出版著作《舞蹈艺术的定义》。
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