在中国古代，存在一个叫“太子洗马”的奇怪官名，如果从字面上理解的话，好像就是给马洗澡的，感觉没什么出息的样子，其实不然，这官职大有来头。
其实只看这个职位的名字，确实容易给人造成误解，这还真的不能怪现代人，因为就连古人都常常搞不清楚状况。
比如明朝张岱就曾在《快园道古》里记载：“一次太子洗马杨守陈请假回乡，途经驿站时，驿官不知太子洗马是何职位，便问杨守陈，当太子洗马一天要为太子洗几匹马？”
那么太子洗马到底是个什么职务呢？
这个职位最早是从秦代开始设置，其本来的名字是“先马”或“冼马”，是太子身边的侍从官，每当太子出行的时候就在太子的车马前为先导，负责引路开路，可以算是太子仪仗队的一部分，不过，从对先秦时代的官职体系来看，先马应该并不是一个常设的职务，而是临时职务。
从东汉时候开始，太子洗马职能也发生了变化，不再是为太子出行开路了，而是负责其他工作，这一官职的定员都是16个人，俸禄是600石一年，与汉朝皇帝近侍的俸禄相差不远。
到了晋代，太子洗马减少为了8人，工作职责也有所变化，主要是掌管太子的各种文图书籍。
在这一时期内，“太子洗马”几乎全部是由氏族大户人家的子弟所担任。
到了唐代，太子洗马的职责和人数又有了变化，人数变为两人，主要工作不但要掌握各种文图书籍，而且还要负责为太子撰写一些文书，基本上变成了太子的秘书长。
唐代的太子洗马官员品级为从五品，这个品级看起来不高不低，有点尴尬。但实际上这个职位不但不尴尬，而且令古代读书人趋之若鹜。因为太子经常要和他商讨事务，一起吃个饭喝个酒什么的，若是将来太子成了皇帝，那就是股肱之臣的待遇了。
清朝的时候，虽然清王朝并没有规定太子洗马的工作内容，但是太子洗马这个职务却依旧存在，此时也是从五品级别。
需要说明的是，在清朝的时候，太子洗马其实类似于临时安置的职务，属于翰林的官员在进行调派或者换岗的时候，临时担任这个职务，因此，这种情况可以理解成现代的虚职。
到了清朝末年，清政府撤销了太子洗马这个职务，就这样这个历史长达2000年的官职画上了句号。
至于它到底是什么时候从“先马”、“冼马”被误写成了“洗马”已经无从考证，但是至少在明代的时候就已经有这种误会了。
明代《水东日记》中记载了一则趣事。明景泰帝时期的朝臣刘定之被升为太子洗马之后，兵部侍郎王伟拿他开玩笑：“皇宫里的马可不少，麻烦洗马要好好洗啊。”刘定之则回答道：“岂止是皇宫里的马，如果司马脏了，我也是要洗一洗的。”
兵部侍郎在古代又被称为“少司马”，刘定之的回答一语双关，既巧妙接了兵部侍郎的调侃，也说明了太子洗马职务的严肃和重要。
历史上也有很多有名的“洗马”，比如越王勾践，《国语》中就曾经记载，勾践为夫差当过“先马”，也称之为“冼马”。
还有蜀汉灭亡后，晋武帝比较赏识蜀臣李密，便邀请他出任太子洗马一职，但是李密死活不肯，知道直接拒绝会惹来杀身大祸，便以照顾祖母为由，写下千古流传的《陈情表》，打动了晋武帝，不仅没有强制要求他赴任，还赏赐了婢女和钱财。
就连唐代名臣魏征曾经也是李建成的“太子洗马”，当时魏征还多次跟李建成说过要小心警惕李世民，但是李建成没有将之放在心上。在玄武门事变后，李世民还责问魏征为何挑拨兄弟关系，魏征十分耿直地回答李世民说，如果李建成按照他的话去做就不会落到现在的下场。后来的事大家都知道了，李世民重用魏征，君臣间留下了一段直谏和纳谏的佳话。
历史上担任太子洗马的人还有很多，别看这个名字很一般，但从太子近臣这个角度来说，太子洗马其实是非常有潜力的职业。
毕竟，相比被分配到偏远地区任职，时刻活跃在权力中心，更容易混上“从龙之功”。这也是为什么一个小小的五品官阶，能让那么多“货与帝王家”的读书人趋之若鹜的原因了。
那么最后，问题来了，太子洗马究竟怎么读呢？
应该读太子xi(三声)马，还是太子xian(三声）马呢？
答案是：太子xian(三声）马