“出太原西南行五十里，有一座山名悬瓮。山上原有巨石，如瓮倒悬。山脚有泉水涌出，就是有名的晋水。在这山下水旁，参天古木中林立着百余座殿、堂、楼、阁、亭、台、桥、榭。绿水碧波绕回廊而鸣奏，红墙黄瓦随树影而闪烁，悠久的历史文物与优美的自然风景，浑然一体，这就是古晋名胜晋祠。”随着著名学者梁衡的散文《晋祠》于1982年4月12日在《光明日报》副刊发表，并于当年入选初三语文课本，晋祠这座历代墨客名人咏赞的千年名胜更为名扬天下、蜚声中外。
晋祠鸟瞰手绘图
圣母殿和鱼沼飞梁局部（梁思成摄）
晋祠献殿（梁思成摄）
晋祠是集中国古代祠祀建筑、园林、雕塑、壁画、碑刻艺术为一体的唯一而珍贵的历史文化遗产，也是世界建筑、园林、雕刻艺术中心。晋祠建筑的形式，殿、堂、楼、阁、亭、台、桥、榭样样俱全；宋、元、明、清、民国直至现代，各朝代本体建筑类型序列完整，为国内孤例，堪称中国古建筑博物馆。晋祠的建筑，古老中透露着沧桑，沧桑中显现着历史。两千年的晋祠有太多的人文历史故事蕴藏其中，看懂晋祠，也就等于读懂了一段中国历史。尽管经过历代的扩建、翻修和维护，晋祠有不小的改变，但上千年来，晋祠一直是山西数一数二的名胜，“不到晋祠，枉到太原”成为历代文人墨客和旅游观光者的共识。
修建
据《史纪·晋世家》记载，周武王之子成王姬诵封同母弟叔虞于唐，称唐叔虞。叔虞的儿子燮，因境内有晋水，改国号为晋。后人为了奉祀叔虞，在晋水源头建立了祠宇，称唐叔虞祠，也叫做晋祠。晋祠的创建年代，现在还难以考定。最早的记载见于北魏郦道元《水经注》，书中写道：“际山枕水，有唐叔虞祠，水侧有凉堂，结飞梁于水上。”此时晋祠风景文物已大有可观，祠、堂、飞梁都已具备。由此可见，晋祠的历史，即使是从北魏算起，距今也有1500年了。
圣母殿、鱼沼飞梁全景俯视图（李乾朗手绘）
祠祀属于古代礼制建筑，是一种服务于精神世界而非生活实用的特殊建筑类型，人们只在其中举行特定的祭祀、纪念活动。祠祀建筑主要分为官祀与民间祠祀两种，山西的官祀建筑不多，仅有太原晋祠、临汾尧庙、万荣后土祠等为数不多的几处，但这些建筑的历史影响很大。晋祠自北魏年间创建以后，历朝历代均有修葺、扩建，期间几易其名，晋祠是中华人民共和国成立后的名称。北齐天保年间（550—559年）文宣帝在此“大起楼观，穿筑池塘”。天统五年（569年）后主高纬下诏改为大崇皇寺。唐贞观二十年（646年）太宗李世民游晋祠撰《晋祠之铭并序》碑文，又一次扩建。五代后晋天福六年（941年）改称为额兴安王庙。北宋太平兴国四年（979年）扩建；天圣年间（1023—1032年）追封唐叔虞为汾东王，在祠内西隅为叔虞之母邑姜修建了规模宏大的圣母殿；熙宁年间 （1068—1077年）改称为惠远祠，重修鱼沼飞梁，增建献殿、牌坊、钟楼、鼓楼、金人台、水镜台等。金大定年间（1161—1189年）重修。元世祖至元四年（1267年）重修叔虞祠及祠内建筑。明代在圣母殿南侧建水母楼，并对其进行大规模的修葺，复名为晋王祠。清代也有多次增建。
中华人民共和国成立后，各级政府多次拨款对晋祠进行维修、保护和扩建，先后翻修了鱼沼飞梁、献殿等古建筑。1961年，晋祠被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位，景区面貌焕然一新。1980年代以后，晋祠主殿——圣母殿沉陷倾斜之势不断加剧，解体大修保护势在必行。1994年，经国家文物局批准，文物部门开始对圣母殿落架修缮，1996年6月20日竣工，并编制《太原晋祠圣母殿修缮工程报告》，对圣母殿的修缮设计、施工做了全面、详尽的记录，为日后大殿的维修、保护积累了翔实的档案。
晋祠现存建筑占地面积11.53万平方米，坐西朝东，主轴线建有山门、水镜台、会仙桥、金人台、对越坊、献殿、鱼沼飞梁和圣母殿，两侧为关帝庙、文昌宫、唐叔虞祠、三圣祠、奉圣寺、胜瀛楼。整体建筑布局紧凑，既如庙观院落，又似皇室官苑，是中国北方园林式建筑群。所存圣母殿、鱼沼飞梁为宋代遗构，献殿为金代遗构，景清门为元代遗构，叔虞殿及奉圣寺中殿木构部分尚存元制，其余皆为明、清及近现代建筑。其中，雄伟壮观的宋代代表性建筑——圣母殿，中国古代桥梁史上极为罕见的十字形石柱桥——鱼沼飞梁，稳如大殿、巧似凉亭的金代建筑——献殿，垂直排列在晋祠主轴线上，是我国三大国宝级古建筑。
圣母殿
圣母殿位于晋祠主轴线终端，坐西向东，是全祠的主殿，也是晋祠最为古老的建筑。979年，宋太宗赵光义平定北汉后，鉴于晋阳城战略地位的重要性，特别是五代三个王朝肇基于此，并定鼎中原，为防止后人割据晋阳，危及赵宋的统治，就强迫晋阳城居民一律迁出城外，并放火焚城；次年４月，引汾水和晋祠水浸灌晋阳城废墟，并明令禁止百姓在城址上耕种居住。984年，赵光义才下旨在晋祠大兴土木，修缮竣工时还刻碑记事。“晋祠圣母殿为宋太平兴国九年（984年）创建，初名正殿，内奉唐叔虞。不久，山体滑坡，殿宇折损，又于天圣年间（1023—1032年）重建，殿内改奉圣母。此后又遇地震损坏，于崇宁元年（1102年）重修。”“此殿造型、结构、形制、技法等皆堪称我国宋代建筑的代表作。”山西古建筑大家柴泽俊在他的《山西古建筑文化综述》中这样记述和评价圣母殿。
圣母殿背靠悬瓮山，前临晋水三泉之一的鱼沼，左右是另外两眼晋水源泉——难老泉和善利泉。殿身面宽七间，进深六间，平面略近正方形，重檐歇山顶，高约19米，造型稳健，气势壮观。殿身四周围廊，前廊进深两间，为观赏和祭拜活动提供了宽敞的空间。这种宋代《营造法式》中“副阶周匝”的做法，是我国现存古建筑殿宇中最早的实例。殿周柱子略向内倾（古建筑学上称为侧角），四根角柱显著升高（古建筑学上称为生起），使殿前檐曲线弧度显著。这种侧角、生起同时使用的做法，在宋代以前的建筑中尚没有出现。殿前廊柱上饰有木制盘龙，为宋元祐二年（1087年）所雕，是全国建筑实物中木雕盘龙殿柱最早的实例。八条龙各自抱定一根大柱，怒目利爪，周身风从云生，一派生气，虽距今已千余年，仍然鳞片层层、胡须根根，不能不叫人叹服木质之好和工艺之精。据柴泽俊《山西古建筑文化综述》 考证，“蟠龙之制曾见于唐代及其以前石塔门龛倚柱和造像碑佛龛倚柱上。木构建筑上饰木雕蟠龙柱者，晋祠圣母殿是全国最早也是仅存的实例。”
圣母殿
圣母殿前8根木柱上盘缠着的木质雕龙
圣母殿前8根木柱上盘缠着的木质雕龙
圣母殿上翘的殿角与其殿前鱼沼飞梁下折的两翼相互映衬，一起一伏、一张一弛，更显示出大殿的开阔和飞梁的巧妙。殿、桥、泉、亭和鱼沼相互陪衬、浑然一体。圣母殿营造设计时采用减柱营造法，殿内外共减去十六根柱子，以廊柱和檐柱承托殿顶屋架，因此，前廊和殿内空间高敞宽广。殿内无柱，不但为设置塑像提供了充足的空间，而且也增加了高大神龛中圣母的威严。另一方面，减柱法的娴熟使用，说明宋代匠人在建筑营造科技上已进一步掌握了力学原理，斗拱和柱高的比例较五台山唐代建筑佛光寺大殿减少了许多，斗拱用材又比后世《营造法式》的规定还偏小了许多，但形式繁复多变，避免了隋唐建筑用料浪费的弊端，消除了殿宇外观单调划一的格局，在建筑式样上也更富于艺术性。
圣母殿是宋代建筑的典范，是中国古建筑承上启下的代表作，经历了一个由唐代建筑雄壮朴实、柱子粗大、斗拱硕大、出檐深远、屋顶平缓、翼角翘起甚微，到宋代建筑柔和壮丽、柱子减少、斗拱规整、屋顶举折加高、设计用料规范的发展历程，对于研究宋代建筑和中国建筑发展史都很有价值。
鱼沼飞梁
鱼沼飞梁，历史甚古，早在北魏以前就已有之，郦道元《水经注》曾经有过记载。古人称圆形的水塘为池，方形为沼，沼中游鱼历历可见，故曰：“鱼沼”；沼上梁栿结架的桥面，犹若禽鸟展翅欲飞，故曰：“飞梁”。鱼沼飞梁实为一座十字形桥，关于此桥的来历，还有一个美丽的传说，与建筑师的祖师爷——鲁班有关。相传鲁班的妹妹心灵手巧、善织精绣，看到哥哥建造一座座精巧的建筑，深受世人爱戴，便欲与哥哥比个高低。于是，兄妹俩约定：一日之内，哥哥建一座精美的十字桥，妹妹做一双精美的绣花鞋，次日鸡叫时见分晓。鲁妹飞针走线，很快做好鞋帮鞋底，并在鞋面绣上飞龙舞凤。鲁班不慌不忙，在水塘边转来转去，苦苦琢磨，用泥巴和木棍做着模型。忽闻雄鸡鸣晓，鲁妹还剩一只鞋尚未绱起，但见鲁班将手中的模型往空中一扔，不偏不倚，十字桥正好落在晋祠献殿与圣母殿之间的鱼沼上，故当地百姓皆称此桥为“鱼沼飞梁”。
圣母殿前的鱼沼飞梁
鱼沼飞梁立面图
晋祠的鱼沼飞梁，其实是一座与圣母殿不可分割的整体建筑。1953年翻建鱼沼飞梁时发现其后壁与圣母殿台基交错垒砌，除沼中小八角柱及柱础外，其他构件仍保留北朝风格，整座桥梁应当是与圣母殿同期营造，为宋初遗构。飞梁形制与构造奇特，造型优美，在敦煌壁画中隐约有现，是世界上最早的立交桥雏形，在我国桥梁史上占有重要的位置。著名建筑学家梁思成曾赞叹道：“此式石柱桥，在古画中偶见，实物仅此一例，洵属可贵。”
鱼沼飞梁东西长19.6米、宽5米，南北长19.5米、宽3.3米，两端下斜与地面平齐。沼中立八角石柱34根，柱础为宝装莲花，柱身造凿技法尚存北朝风韵，柱头与普拍枋相连，上置栌斗，施十字华拱承托梁枋，共同支撑桥面。四面以桥连接，突破平常的一字形桥，构成十字桥面，中间交叉处为6.5平方米见方的平台，东西桥面连接献殿和圣母殿，南北桥面斜至沼边，状如鸟之翼，翩翩欲飞。四周设有汉白玉石勾栏围护，沼中泉水清澈，游鱼如梭，人们凭栏赏景，清心悦目，平添许多诗情画意。
献殿
献殿始建于金大定八年（1168年），明万历二十二年（1594年）重修，中华人民共和国成立后依照原样用原材料翻修，至今保存着宋金时期粗犷朴实的建筑风格。这是一座用来供奉祭祀圣母祭品的殿堂。在中国建筑史上，用殿堂作为供献地方的也仅此一例。刘大鹏《晋祠志》载：“凡祀圣母牲膳均献于斯。”每逢重大庙会，尤其农历七月初二，这里便是举行隆重祭祀活动的重要场所，热闹非凡。殿内四隅各有石碑一通，一通是明万历二十二年（1594年）重修献殿的碑记，另三通是明代洪武、景泰、成化三帝御制诰文祝词。
献殿侧影
献殿梁架结构
献殿立面
献殿面宽三间，深两间，单檐歇山顶。殿的中间前后开门为穿越通道，四周无墙壁，仅在槛墙上安置直棂栅栏，整个大殿形似凉亭，显得格外利落空敞。梁架也很有特色，只在四椽袱上放一层平梁，既简单省料，又轻巧坚固。殿顶琉璃为明嘉靖二十八年（1549年）文水马东都匠师张稳等人所制，年款姓名题留其上，更增加了时代感。梁思成在他的《晋汾古建筑预查纪略》中记载：“（献殿）与正殿（圣母殿）结构法手法完全是同一时代同一规制之下的。”“献殿的梁架，只是简单的四椽栿上放一层平梁，梁身简单轻巧，不弱不费，故能经久不坏。”
献殿于1955年用原来的建筑材料照原式样翻修，修建没有使用一颗铁钉，全部都是用木头和卯榫连接而成，保持了金代建筑特点，为国内同期现存的古建筑所独有，颇具代表性和历史价值，是晋祠三大国宝建筑之一。
《晋祠志》道：“三晋之胜，以晋阳为最；而晋阳之胜，全在晋祠。”古老而美丽的晋祠，不仅有精美的古建瑰宝，与晋祠山水共同构成一幅充满活力的和谐画面，更有深厚的历史文化底蕴，孕育和滋润着三晋儿女。正如梁衡《晋祠》的结束语：“晋祠就是这样，以她优美的身躯来护着这些珍贵的历史文化。她，真不愧为我国锦绣河山中一颗璀璨的明珠。”