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唐代中晚期，除了藩镇割据外，政治上的另一个大弊病就是宦官专权。唐太宗时期，宦官不过是看门传令的奴仆而已；唐中宗时期，宦官人数大增，七品以上官衔的就有上千人；唐玄宗时期，宦官人数更多，达到三千多人，甚至有了三品将军官衔，玄宗最宠信的宦官高力士在朝廷的政事方面起了不小的作用；唐肃宗时期，宦官李辅国因随肃宗到灵武称帝而权倾一时，他因为对当时已做了太上皇的玄宗不满，竟然私自把玄宗迁到太极宫去居住，代宗即位后，对他也无可奈何。
公元763年，吐蕃进犯泾州，直逼京师，唐代宗仓皇逃往陕州，宦官鱼朝恩率领驻陕州的军队和神策军迎驾有功，使代宗对他倍加宠信。代宗任命他为宣慰使，主管神策军，能够经常出入宫廷禁地，鱼朝恩由此骄横不可一世，最终使代宗也难已容忍。代宗与宰相元载密谋，乘三月寒食节宫中举行宴会之际，将鱼朝恩缢杀。鱼朝恩被处死以后，宦官一度不再掌有兵权。
但唐德宗时，泾原兵变，德宗出逃奉天。宦官窦文场、霍仙鸣率宦官和随从一百人护驾，由此宦官又掌握了兵权。兵变结束回到长安，德宗委任窦文场、霍仙鸣掌管左右神策军。公元796年，神策军扩大到十五万人。窦、霍二人权倾天下，各地的藩镇将领不少都是由禁军将领提升选派的。贞元年间，宫中还派出宦官到市场上以低价强买老百姓的物品，称为宫市。在长安的东市、西市和其他比较热闹的贸易场所，他们派出九百个东张西望的人，叫作白望。他们察看人们出卖的东西，只用一百钱就要换取价值几千的物品。
宦官们不仅把持朝政，还到社会上公开掠抢，祸害百姓。除了宫市，宫中还有雕坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊这五坊。在五坊中的宦官称为“五坊小儿”。他们常常借口宫中需要，敲诈百姓。
唐顺宗李诵在做太子时，从陪伴他读书的王叔文、王伾等人那里就听说了宦官们的劣迹，就想改革朝政，除掉这些祸害。可是李诵还没有登上皇位就中风了，说不出话来。唐德宗见了，一下急出病来，不久就死了。
公元805年，李诵在病中即位，是为唐顺宗。唐顺宗即位以后，任命东宫伴读王叔文、王伾在政治上进行改革，由于顺宗的年号是永贞，历史上称为“永贞革新”。王叔文掌权后，下了一道诏书，把宫市、五坊小儿全都取缔了。当时各地的节度使还向宫廷进奉钱财，给老百姓造成了额外的沉重负担。王叔文把这些苛捐杂税也免了。
王叔文知道自己声望不够高，就建议请老资格的官员韦执谊做宰相，又起用了柳宗元、刘禹锡等一批有才干的官员，朝廷官员面貌为之一新。王叔文对藩镇割据势力也保持了警惕，并采取措施，抑制藩镇势力。剑南西川节度使韦皋派人到京师长安要求统领剑南东川、西川和山南西道这三川，但被王叔文严辞拒绝。王叔文知道要改变宦官专权的局面，最重要的是夺取宦官的兵权。
为此唐肃宗派很有威望的老将军范希朝去掌握神策军，可是神策军的一些将领大多是宦官们的亲信爪牙，所以当范希朝去神策军接管人马时，宦官们早已事先做好了准备，使范希朝空手而回。
王叔文大刀阔斧的改革，使宦官们不但感到气愤，更感到害怕，他们当然不会坐以待毙。当时的宦官头子是俱文珍，他先盗用顺宗的名义，把王叔文翰林学士的职务免了，接着他又勾结一些大臣说顺宗病重，不能再执理朝政，应由太子李纯监国。只过了一个月，又宣布太子李纯正式即位，这就是唐宪宗。
柳宗元在参加“永贞革新”前两年，曾任监察御史里行，是御史的见习官，可以和御史一样“分察百僚，巡按郡县，纠视刑狱，肃整朝仪”。柳宗元作为政坛新锐，本着“唯歌生民病，愿得天子知”的精神，借此文向当政者提出自己的政治主张。
因此，柳宗元很自然而然地就参加到唐顺宗支持、王叔文、王伾主导的永贞革新当中去。这个政治集团积极推行革新措施，惩贪鄙、用贤能、免苛征、恤百姓，企图抑制藩镇势力，重建中央集权，企图抑制宦官势力，夺回国家军权等。革新派这一系列改革行为终究引发了强大的宦官集团的反扑。宦官集团先是逼着身染重病的顺宗退位，接着又拿王叔文、王伾集团开刀，柳宗元、刘禹锡等八位革新派的干将都被贬到边远州郡去作了司马，史上称之为“二王八司马事件”。
顺宗退位，进行了不到一年的“永贞革新”也失败了，王叔文、王伾被贬到外地。王叔文第二年就被杀害了。
中唐时期，经过安史之乱后，国力衰落。豪强地主，兼并掠夺土地日益严重。陆贽《均节赋税恤百姓》：富者兼地数万亩，贫者无容足之居。仅有一点土地的农民，除了交纳正常的绢粟外，还要承受地方军政长官摊派下来的各种杂税，各地官僚为巩固自己的地位，竞相向朝廷进奉，加紧对下层盘剥，民不聊生。唐王朝急需休养生息的政策来重振国力，老百姓也需要宽松的政治统治以求安居乐业。
为此，柳宗元借郭橐驼之口，揭露谴责了唐朝政令繁苛、一贯仇视骚扰百姓的弊端，弄得百姓为应付官府而疲于奔命，陷民生于水深火热之中。这些见解，表明柳宗元要求革新政治的强烈愿望。
唐顺宗永贞元年（805），柳宗元在都城长安任礼部员外郎，大约这一年前后撰写了《种树郭橐驼传》一文。
郭橐驼，不知始何名。病偻（lǚ），隆然伏行，有类橐驼者，故乡人号之“驼”。
郭橐驼，不知道他本名叫什么。他患了脊背弯曲的病，脊背突起而弯腰行走，就像骆驼一样，所以乡里人称呼他叫“橐驼”。
[注释] 橐驼：骆驼。橐，口袋。这里指驼背。始：最初。病偻：患了脊背弯曲的病。隆：突起。伏行：脊背突起而弯腰行走。类：像，好像。号之：给他起个外号叫。号，起外号。故乡：所以乡里的人。
[注释] 名我固当：这样称呼我确实恰当。名，称呼，名词作动词。固：确实。当：恰当。
[注释] 因：于是，就。舍：舍弃。其名：他原来的名字。云：如此，这样。
开篇介绍郭橐驼名字的由来，欲扬先抑。“郭橐驼，不知始何名”暗示其身份低微；“病偻，隆然伏行”说明他相貌奇特，甚至有些丑陋。面对他人口中“驼”这个带有贬损意味的称呼，郭橐驼不仅没有生气，反而欣然接受——“甚善。名我固当”，一甚一固，凸显出人物的豁达。不仅如此，他还主动弃用原来的名字，并在驼之前又加了一个橐字，使整个名字更加诙谐。乡人和郭橐驼的不同行为、郭橐驼的外貌之丑和人格之美形成鲜明对比，一个大度、乐观的人物形象跃然纸上。
庄子是个特别会讲寓言故事的人，他描绘过许多人物，其中就有很多畸形残疾的，如《养生主》《德充符》中都写到失去单足或双足的人，《人间世》中则写了一个怪物支离疏；有的则具有特异技能，如善解牛的庖丁，运斤成风的匠人，承蜩的佝偻丈人等。柳宗元写这篇传记，把这两种特点都集中在郭橐驼一人身上，他既有残疾，又精于种树。可见柳宗元不仅在文章的主题思想方面继承了《庄子》的观点，连人物形象的刻画也灵活地吸取了《庄子》的写作手法。
驼业种树，凡长安豪富人为观游及卖果者，皆争迎取养。
郭橐驼以种树为职业，长安城里所有经营园林游览和做水果买卖的富贵人家，都争着把他接到家里雇用他。
[注释] 业：以……为业。凡：所有。为观游：经营园林游览。为，从事，经营。争迎取养：争着迎接雇用郭橐驼，取养：雇用。
凡长安豪富人为观游及卖果者。定语后置句，定语是修饰名词的，状语是修饰动词的，表达一种状态。“为观游及卖果者”是修饰“豪富人”的，一般定语修饰是放在名词前面的，这里放在后面了，所以是定语后置。正确语序为：凡长安为观游及卖果者豪富人。
观察郭橐驼栽种的树木，有的即使被移植走了，也没有不成活的；而且长得高大茂盛，很早就会结出众多的果实。
[注释] 或：有的。移徙：指移植。徙，迁移。硕茂：高大茂盛。早实：早结果实。实，结果实。以：而且，和。蕃：多。
其他种树的人，即使在暗中观察、悄悄效法模仿，也没有人能比得上他。
[注释] 他植者：其他种树的人。虽：即使。窥伺：偷偷地察看。效慕：仿效。莫：没有谁。如：比得上，动词。
作者通过正面、侧面描写相结合的形式表现郭橐驼种树技艺的高超。“视驼所种树，或移徙，无不活；且硕茂，早实以蕃”是正面描写，语言简洁直接，“无不活”这一双重否定句的使用增强了笃定的语气。“凡长安豪富人为观游及卖果者，皆争迎取养”和“他植者虽窥伺效慕，莫能如也”是侧面描写，“凡”“皆”和“争”等字语气坚定且绝对，形象地写出了时人对郭橐驼种树技艺的推崇；“莫能如”强调其种树本领是“独门绝技”。
有问之，对曰：橐驼非能使木寿且孳（zī）也，能顺木之天以致其性焉尔。
有人问郭橐驼种树种得好的秘诀，他回答说：我郭橐驼并非有能力使树木活得长久而且长得茂盛，我只不过是顺应树木的自然规律，使它们依照自己的本性生长而已。
[注释] 木：树。寿：活得长久。孳：繁殖。天：指自然生长规律。致其性：使它按照自己的本性成长。致，使达到，按照。焉尔：罢了，句末语气词连用。
凡植木之性，其本欲舒，其培欲平，其土欲故，其筑欲密。
所有被栽种的树木都有相同的本性：它们都希望根部可以舒展开来，希望根部培的土可以平坦一些，希望根下的土要用原来培育树苗的土，希望土被筑捣得密实一些。
[注释] 凡：凡是，所有。植木之性：按树木的本性种植。性，指树木固有的特点。本：树根。欲：要。舒：舒展。培：培土。故：旧。筑：捣土工具，专门种树的工具，这里是动词，捣土。密：紧致。
如果已经做到了这些，就不要再摇动了，不要再担心它，离开的时候也不要回头看。
[注释] 既然：已经这样。已通矣。勿动：不要再动它。勿虑：不要再担心它。去：离开。顾：回头看。
其莳（shì）也若子，其置也若弃，则其天者全而其性得矣。
栽种时要像对待子女一样细心，放置它们的时候，要像丢弃了一样坚决，那么树木的生长规律就得以保全，它们的天性就可以实现了，树木自然就能够顺着自己的天性生长了。
[注释] 其：如果，连词。莳：栽种。若子：像对待子女一样精心。置：放置，闲置。若弃：像丢弃了一样不管。则：那么，连词。全：保全。得：得到，引申为实现。者：助词，无义。
故吾不害其长而已，非有能硕茂之也；不抑耗其实而已，非有能早而蕃（fán）之也。
所以我只是不妨碍它的生长罢了，并不是有能力使它们长得高大茂盛；我只是不压制、消耗它们的结果罢了，并没有什么方法能够使它们很早就会结出来众多的果实啊！
[注释] 不害其长：不妨碍它的生长。而已：罢了，句末语气词连用。硕茂：使动用法，使……高大茂盛。不抑耗其实：不抑制、损耗果实的成熟过程。早而蕃：使动用法，使……结实早而且多。
他植者则不然。根拳而土易，其培之也，若不过焉则不及。
别的种树人却不是这样，要么树根拳曲着，要么就是培土更换了；给树培土的时候，不是过多就是过少。
如果有人能够不这样做，但是又会过分地爱护它们，过分地担忧它们。
[注释] 苟：如果，连词。反是：不这样做。恩：有情义，引申为过分。勤：频繁，引申为过分。
旦视而暮抚，已去而复顾。甚者，爪其肤以验其生枯，摇其本以观其疏密，而木之性日以离矣。
早晨来看一看，晚上又去摸一摸，都已经离开了，还要回头再看一看。更严重的，有的人用指甲抠树皮来检验它们是活着还是枯死了；有的人摇晃树根来观察它们是否栽结实了，这样的话树木的天性就日渐背离了。
[注释] 爪：用指甲抠。以：用来。验：检验，观察。生枯：活着还是枯死。疏密：指土的松与紧。日以离：日渐背离。
虽曰爱之，其实害之；虽曰忧之，其实仇之：故不我若也。吾又何能为哉？
即使那些人嘴上说的是在爱护树木，其实却是害了它们；即使那些人嘴上说是在担忧树木，其实却是仇视它们。因此，他们栽种的树木才比不上我。我又有什么高明的办法呢？
[注释] 仇：以……为仇敌。不我若：不若我，比不上我。若，及，赶得上，动词。
有人问道：把你栽种树木的思想，转用到做官和治理百姓方面，可行吗？
[注释] 道：指种树的经验，引申为思想。官理：为官治民。理：即治，治理，避高宗李治名讳，改治为理。
郭橐驼说：我只知道种树罢了，做官和治理百姓就不是我的专业了。
然吾居乡，见长（zhǎng）人者好烦其令，若甚怜焉，而卒以祸。
然而我居住在乡里，看见那些管理百姓的官吏喜欢频繁地发号施令，好像是很爱护百姓，但百姓最终反因此受到祸害。
[注释] 长人者：为人之长者，指当官治民的地方官。大县的长官称令，小县的长官称长。长，管理。烦其令：不断发号施令。烦，使……繁多。怜：爱护。而：但。卒以祸：以祸卒，以祸民结束。卒：最终。
旦暮吏来而呼曰：官命促尔耕，勖（xù）尔植，督尔获，早缫（sāo）而绪，早织而缕，字而幼孩，遂而鸡豚（tún）。
每天早晨和晚上，那些小吏跑来大喊，长官命令：催促你们耕地，勉励你们种桑，督促你们收获，早点煮茧抽丝，早点纺好你们的线，好好养育你们的小孩，喂养好你们的鸡和猪。
[注释] 官命：官府的命令。促尔耕：催促你们耕田。勖：勉励。植：栽种。督：督促。获：收割。缫：煮茧抽丝。而通尔，你们。绪：丝头。早缫而绪：早点缫好你们的丝。早织而缕：早点纺好你们的线。缕：线。字：养育。遂而鸡豚：喂养好你们的鸡和猪。遂，顺利地成长。豚，猪。
一连串短促的排比，三个尔，四个而，七个动词，把官吏们来乡闹得鸡犬不宁的画面描写得淋漓尽致。
鸣鼓而聚之，击木而召之。吾小人辍飧（sūn）饔（yōng）以劳吏者，且不得暇，又何以蕃吾生而安吾性耶？
而且敲着鼓把大家汇聚起来，打着梆子把大家召集过来。我们这些小老百姓，即使停止吃早饭和晚饭去慰劳那些官吏们，尚且没有一点空闲的时间，又依靠什么来增加我们的人口，使我们安居乐业呢？
[注释] 聚：使……聚集。木：这里指木梆。吾小人：我们小老百姓。人通民。为避讳唐太宗李世民，世字要写成代，民字要写成人。辍：停止。飧：晚饭。饔：早饭。以：来。劳：慰劳。且：尚且。暇：空闲。何以：以何，靠什么。蕃：使……增加。生：人口。安：使……安定。
所以我们既困苦又疲乏。像这样治民反而扰民，它与我种树的职业大概也有相似的地方吧？
[注释] 病：困苦。怠：疲倦。若是：像这样。其：表推测，大概。类：相似。
作者通过层层类比，真正意图并不在谈种树，而在谈养人，借这种方式抨击了官吏繁政扰民的社会现象。
问的人说：哎呀！你说的这些话不是很好吗！我询问种树的方法，反而得到了治理百姓的方法。
[注释] 不亦善夫：不是很好吗？养人：养民。避唐太宗李世民名讳，改民为人。术：方法。
这一句和庄子《庖丁解牛》结尾一句非常像，文惠君曰：善哉，吾闻庖丁之言，得养生焉。通读全文，我们可以发现柳宗元《种树郭橐驼传》明显受到了庄子《庖丁解牛》的影响。柳宗元通过郭橐驼的话，从反面角度阐述了治国为官的道理，过度的干预其实是对百姓更大的伤害，为了治理好百姓不能只凭动机而不遵从规律，更重要的是要使百姓得到休养。而这一观点并非柳宗元独创，这是老庄的道家思想一贯主张的。
郭橐驼种树以“顺木之天以致其性”“不害其长”为法则，他的种树之法正契合了道家“无为而治”的治国理念，指出为官治民不能“好烦其令”。“无为”，应该是“避免反自然的行为”，即“法自然”。
《老子》：圣人居无为之事，行不言之教。圣人，指上古的帝王。为，指不遵从自然规律，人为地干预事物的发展变化。无为就是指去掉人为干预，遵从事物变化本身。统治者就要少干预，去人为，不能“好烦其令”。
《老子》：治大国，若烹小鲜。君主治理国家，就像煎小鱼小虾一样，不要老去翻动它，让它慢慢地煎就好了。更形象地说明治国应清净无为的必要性。小鱼非常鲜嫩，烹制时不宜过多地翻动，否则就会弄得支离破碎了。治国也是这样，“长人者”如果“好烦其令”，名为爱民、忧民、恤民，而效果却适得其反，照样民不聊生，更为严重的，政令繁苛甚至会加速败亡。
《道德经》：太上，下知有之；其次，亲誉之；其次，畏之；其次，侮之。信不足，焉有不信，犹兮而贵言也。成功遂事，百姓皆谓我自然。最理想的君主，百姓只知道有这么个人就可以了；第二等君主，百姓都很爱戴他；第三等君主，百姓畏惧他；最下等的君主，百姓要抨击他了。统治者只有在信誉不足时，老百姓才会有不信任他的可能，谨言慎行不要轻易地去发号施令。这样天下就会治理得很好，到时老百姓会说我们本来就是这样的。老百姓会认为这是自然而然的结果，而不是由于统治者的强制干预。自然指事情本来是什么样就让它什么样。
而老子的主张就是柳宗元所推崇的治理国家思想的源远。和老子格言式的表达不同，柳宗元把治国的道理演绎成这篇寓言式的故事，比老子抽象式的说教令人印象深刻，也更易于接受。柳宗元写本文的真正意图到此就很明显了，他真正的意图并不是在谈种树，而是在谈养人。借这种方式来抨击官吏繁政扰民的社会现象。警示上层的统治者，要肃清吏治，顺应百姓的生活习惯和生产规律，让他们休养生息，从而使大唐的国运能够维持下去。
[注释] 传：作传。以为：以之为，把它作为。戒：教训。
唐太宗说过：夫治国犹如栽树，本根不摇，则枝叶茂荣。君能清净，百姓何得不安乐乎？柳宗元由“树理”谈到“官理”，由“养树”说到“养人”，以寓言的形式告诫统治者要“顺其天、致其性、蕃民生、安民性”，道理深刻，形象生动，通俗易懂。写作此文时，柳宗元担任监察御史里行一职，他看到了吏治的混乱、百姓的疾苦，“特为良吏作此官箴”，他倡导的为官之道，融合了儒、道两家思想，以道为形，以儒为本，以顺应自然的方式实现百姓的富足与安定，以“无为”之法达“有为”之境。
柳宗元对郭橐驼这一人物身份的设定也颇具深意：丰乐乡的一个驼背种树人。“丰乐乡”之名就有反讽意味，暗示社会环境并不“丰乐”；驼背的种树人，很明显是长期辛苦劳作的底层劳动者，是吏治扰民之深、百姓生活之苦的亲历者，极具发言权。对于驼背，虽然文中明确指出是疾病导致的，但这“病”也引人深思：表面上指生理疾病，是否暗指官场与社会之弊病？
金圣叹评价《种树郭橐驼传》：纯是上圣至理，而以寓言出之。清人刘熙载说：柳文如奇峰异嶂，层见叠出。休养生息，无为治民，原本是枯燥之事，枯燥之理。柳宗元却用一支奇笔，以郭橐驼种树托寓而出，读之令人生趣，读之令人深思。
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