在神州十七号返回的途中，我们曾有一段话说过，神州人的载人飞船，在快要落地的时候，船底会有火焰燃烧，而美国人的宇宙飞船返回的时候，并没有起火，反而是坠落到了海里。当时就有网民质疑，美国的太空梭飞行后降落在机场，这是一项非常先进的科技，但是为什么航天飞机退役了呢？
哥伦比亚号航天飞机
说到航天飞机，相信不少人都会对美国的太空科技赞叹不已，这是世界上第一种可以重复使用的载人航天器，而且承载力极强。在历史上，也就美国、苏联成功造出了航天飞机，其中美国一共造了6架航天飞机，有5架航天飞机投入使用。
虽然航天飞机的运载能力很强，而且还能反复利用，但是它们的安全性并不是很高。美国共有五架航天飞机，其中两架是在飞行过程中由于爆炸而损坏的，另一架是在太空中坠毁的。伦比亚号就是这两架出现事故的航天飞机之一。
美国第一艘正式投入使用的哥伦比亚号航天飞机，于1981年4月12日完成了它的第一次飞行，在长达20多年的服役时间内，哥伦比亚号共完成28个任务。
在2003年1月16号，哥伦比亚号航天飞机发射升空，历时十六天，此次飞行总共搭载了包括中国学生设计的“蚕在太空吐丝结茧”实验在内的6个国家的学生设计的实验项目。
在2003年2月1日，哥伦比亚号航天飞机结束了第28次飞行任务，在距离地面大约280公里的近地轨道环绕地球飞行，开始准备返回地球。一开始一切都非常正常，但是当航天飞机再入大气层时，与地面指挥中心失去了联系，随后这架航天飞机被发现在得克萨斯州上空爆炸解体，1400℃热空气席卷整个飞船，机上7名宇航员全数罹难。
当时这架航天飞机发生爆炸解体时，有很多目击者都看到了这一幕：哥伦比亚号航天飞机解体成了无数小碎片，在天空中快速飞过去时还拖着一条长长的白烟。
经过调查后，研究人员认为哥伦比亚号航天飞机的飞行事故是外挂燃料箱3块泡沫碎片脱落，这些泡沫碎片击中航天飞机机身，导致机身出现了受损。当航天飞机执行完飞行任务从外太空高速再入大气层时，在气动加热效应的作用下，航天飞机外部温度急剧上升到1000多℃。
在这么高温的灼烧下，航天飞机就像被熊熊大火包围着。如果航天飞机的机身没有出现受损的情况，航天飞机还是可以安全着陆的。因为在航天飞机的机身外表会有隔热瓦，这些隔热瓦能够承受这么高的温度，保护航天飞机不会被高温熔化。
而哥伦比亚号航天飞机在发射时，外挂燃料箱3块泡沫碎片脱落击中了航天飞机的机身，导致外表的隔热层受损了。当它以极快的速度再入大气层时，受损的部位就没法承受这么高的温度被融化，随后高达1400℃的热空气从缝隙中进入到航天飞机。
虽然还有其他的调查结果，但是大体上的原因都是这架航天飞机的机身受损或者出现了缝隙、孔洞，最终导致1400℃热空气进入到航天飞机内，导致航天飞机爆炸解体。这么高温的热空气进入航天飞机后，航天飞机内的7名宇航员毫无生还的机会，酿成了这一次最惨烈的航天悲剧。
航天飞机为何退役了
从结构来看，美国的航天飞机由轨道飞行器、外燃料箱和固体燃料火箭助推器3大部分组成。轨道飞行器，其实就是航天飞机系统中最具有代表性的那部分，从外形来看，它和固定翼飞机飞行相似，有机身、机翼、起落架等。
在航天飞机座舱上层是主舱，里面有飞行控制室、卧室、洗浴室、厨房、健身房兼贮物室，各种功能一应俱全。而它的中层是宇航员工作、生活、休息的地方，可以乘载7名宇航员，底层则是设置冷气管道、风扇以及放置废弃物的区域。
在轨道飞行器的中段就是货物舱，它尺寸相当大，可以装下很大件的载荷，例如在发射升空时，可以把卫星、哈勃望远镜等大型航天器塞到里面，在进入轨道后，再将这些航天器释放到外太空。
在飞行过程中，它的货物舱上方可以张开，就像蚌壳，在货物舱内还有机械臂，可以将人造卫星释放出去，或者在太空中捕获卫星、探测器、望远镜等航天器。在美国航天飞机服役期间，美国就多次使用航天飞机对哈勃望远镜进行在轨维修、维护。
这架航天飞机最大的特点，就是它并不需要像普通的飞行器一样，需要用降落伞来减缓自己的速度，也不需要像普通的飞行器一样，需要用降落伞来减缓自己的速度，然后在着陆点降落，就好像是一架普通的民航客机一样，在跑道上滑行。#深度好文计划#
传统的飞船在返航时需要打开面积巨大的降落伞，会受到风力等客观因素的影响，没法做到精准着陆，有时候会偏离到距离预定着陆点比较远的地方。而航天飞机就不同了，它可以很精准地降落到机场的跑道上。
除了这一点，航天飞机是可以重复使用的载人航天器。以前发射卫星、飞船和探测器，成本都很高，那是因为它们属于一次性消耗品，发射一次之后，剩余的部分就会重新回到地球，然后在大气中猛烈燃烧，最后化成飞灰。而飞船则是可以通过滑翔降落的方式降落在地面上，然后进行维修和维修。
虽然航天飞机可以重复使用，也能精确地在跑道上滑翔，但最终还是被淘汰了。除了两次航天事故之外，这也是因为它的造价不菲。当初设计这架飞机的时候，就是为了降低发射费用，然而现在看来，这架飞机的造价也不低。
在设计之初，美国以为航天飞机每次发射成本可以降低到5400万美元，航天飞机服役期间预算是430亿美元，但是实际上，在投入服役到退役，美国在航天飞机项目上的花费就高达1137亿美元。
虽然可以回收利用，节省了建造费用，但维护和维护的费用却是一笔不小的数目。由于太空梭的设计十分复杂，多达两百五十万个部件，所以维修和保养的费用十分高昂。
最终，由于种种原因，这架航天飞机于2011年退役。而在这期间，由于美国没有新的载人航天器，美国的宇航员们只能搭乘俄罗斯的 Soyuz号，直到 SPaceX公司的载人飞船到来。