社稷，土神和谷神的总称，社为土神，稷为谷神。土神和谷神是在以农为本的中华民族最重要的原始崇拜对象。社稷为土谷之神，土载育万物，谷养育民众，土、谷是人们首要的最基本的生活条件，因而也必然是古代中国的立国之本，立政之基，土谷之神“社稷”也常常便被用来代指国家或朝廷。
社稷在中国古代开始被用来指代国家的时期大约可以追溯到先秦时期。在《尚书》中，就有“社稷大明，四方攸同”之说，意为社稷神的威严和国家的统一。这表明在先秦时期，社稷已经被用来代表国家的存在和权威。在周朝时期，社稷神被视为国家的保护神，被供奉在社稷堂中，由君主主持祭祀。社稷堂是古代中国的一种宗庙建筑，用来祭祀社稷神。到了汉代，社稷逐渐成为国家的称谓，被用来代表国家的存在和权威。因此，社稷在中国古代被用来指代国家的历史可以追溯到先秦时期。到了汉代，社稷逐渐成为国家的称谓，被用来代表国家的存在和权威。在古代中国，社稷和国家的关系非常密切，因此国家被称为社稷，也体现了社稷在国家中的重要地位。
社稷坛
社，有的甲骨文假借“土”，表示在原始村落中，人们聚土成墩，以便祭祀活动中围绕土墩，祭拜滋生万物的地神。
《说文解字·示部》解释说：“社，地主也。从示土。”《风俗通义·祀典》引《孝经说》：“社者，土地之主。土地广博，不可遍敬，故封土以为社而祀之，报功也。”这里“地主”“土地之主”中的“主”，指的便是神。所以“地主”“土地之主”即是指土地之神。也就是说，社便是土地之神。社“从示土”，“示”指神事，凡有关祭祀事的字几乎都用“示”作偏旁；“土”则表示其神所本。“社”字合“示”与“土”，自然指土（地）之神。
中山公园社稷坛的五色土
按方位命名：东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中方黄土。五种颜色的土覆于坛面，称五色土，实际象征国土。古代又把祭土地的地方、日子和礼都叫社。
从天子到诸侯，凡是有土地者都可以立社，甚至乡民也可以立社祭祀土地神，社日成为睦邻欢聚的日子，同时还有各种欢庆活动，“社戏”、“社火”就是很好的例子。现代生活中的“社会”一词，也与社日活动有关。
从甲骨文的记载看，“稷”最初的称呼叫做“禾”，“禾”字在甲骨文中极像成熟时谷穗下垂的粟。稷的原义则是指对禾的祭祀，故在甲骨文中“稷”字呈现出的是一跪着的人对“禾”祭拜的形象。
稷，《说文解字·禾部》：“稷，穧也，五谷之长。”段注云：“稷长五谷，故田正之官曰稷。《五经正义》《今孝经说》：’稷者，五谷之长。谷众多，不可遍敬，故立稷而祭之。’”“稷”字的初义应是一个侍弄禾谷的人，以后又被先民敬崇为神。由于“禾”用来泛指谷类作物，“粟”又用来泛指禾谷成熟后的种子，作为“谷子”的专用名称，“稷”字一直保留。
稷在西周始被尊为五谷之长，与社并祭，合称“社稷”。根据《周礼·考工记》，社稷坛设于王宫之右，与设于王宫之左的宗庙相对，前者代表安全的生存空间，后者代表稳定的食物来源，是国家的根本所在，人民安身立命之必需。《礼记·曲礼下》：“国君死社稷。”就是国君与国家共存亡的意思。
在中国古代的历史中，社稷除了象征国家、君主、守护神等意义之外，还有其他的象征意义。
农业丰收：社稷最初是指古代农民的祖先神，因此与农业有着密切的关系。社稷祭祀常常与农业生产相关，君主和百姓会在社稷堂中祭祀社稷神，祈求农业丰收、风调雨顺。
国家安定：社稷被视为国家的最高神明，其稳定和和谐也代表了国家的稳定和和谐。因此，社稷祭祀也是维护国家安定的一种方式，君主和百姓通过祭祀社稷神表达对国家的关心和支持，以维护国家的稳定和安宁。
人民福利：社稷在中国古代的历史中还有一个重要的象征意义，即人民福利。社稷被视为国家的守护神，因此社稷的福祉也代表了人民的福祉。君主和百姓祭祀社稷神，除了祈求农业丰收和国家安定外，也祈求人民的福祉，如健康、平安、幸福等。因此，社稷祭祀也是关注人民福利的一种方式，表达了对人民的关心和祝福。