张仁初，1909年12月9日出生于湖北省黄安县桃花区张家湾一个贫苦农民家庭，家有父、母、两个哥哥和两个姐姐。全家靠务农为生，有时还打短工、做脚夫补贴生活。
由于家境贫寒，张仁初自小只念过几个月的私塾就辍学务农了，八岁就开始给地主富农家放牛。
1926年后，在轰轰烈烈的大革命运动的影响下，黄安当地的农民运动也蓬勃发展起来了，乡村相继建立了由中国共产党领导的农民协会、赤卫队等组织。张仁初的二哥张仁麟，是农民协会的积极分子。不久，张仁初也加入了赤卫队，积极参加站岗放哨。
1927年11月13日，张仁初参加了由潘忠汝、吴光浩、王树声等人领导的黄麻起义；1928年1月被编入中国工农革命军第7军。在蒋介石对鄂豫皖苏区“围剿”期间，张仁初作战英勇顽强，猛打猛冲，两度负伤。
1932年1月，红1军与红15军合编为红4军时，张仁初被提升为红4军第10师28团3营9连排长。
1933年春的红军反三路围攻作战中，张仁初担任红四方面军保卫局保卫团任营长。整训后，张仁初调任红33军第98师第294团2营营长。
1935年6月12日，红四方面军一部与中央红军先头部队在懋功会师。7月初，张仁初升任第294团团长；7月下旬，党中央从红四方面军抽调包括张仁初所在的第294团在内的3个团和1个师直属队补充到中央红军。
7月21日，中央红军各军团改称军；8月6日，中央红军恢复红一方面军番号。张仁初改任红1军第2师第4团2营营长(原第294团所辖3个营编为第4团2营的3个连)，第4团团长黄开湘，政委杨成武。
从此，张仁初便在红一方面军的序列里，开始了新的战斗历程。
1935年9月12日到达俄界后，红军向通往甘南的咽喉腊子口进发。
腊子口位于岷山山口，是川西北通向甘南的咽喉要冲。只有30来米宽，两边都是悬崖峭壁，中间有一条河——腊子河，河水湍急，只有一座木桥横架其间。而这就是突破腊子口的唯一通道。
时任2营营长的张仁初所率6连是攻打天险腊子口的突击队，任务是从正面进攻，夺取木桥，猛攻隘口。
张仁初见强攻不行，为减少伤亡，便由副营长魏大全带少数战士，在隘口大路牵制守军火力，随后，张仁初带领突击队员们迅速攀登上左右两侧的悬崖峭壁，对敌发起突袭，在兄弟部队的配合下，9月17日拂晓，张仁初率2营终于把胜利的红旗插上了腊子口，打开了北上的通道。
战后，毛泽东高度评价腊子口这一仗打得好。
1935年11月3日，西北革命军事委员会成立并发布命令，恢复红军第一方面军番号。
第4团编为红1军团第2师第4团，张仁初任副团长。
11月下旬，张仁初协助团长黄寿发和政委罗华生指挥部队，参加了直罗镇战役。
战斗十分激烈，战后，有人称赞张仁初在作战中视死如归，便送给他一个绰号“张疯子”，并很快流传开来。
曾任中央军委副主席的张万年上将说过：抗日战争时期山东有著名的三员战将，他们是‘梁大牙’梁兴初，’张疯子’张仁初，’毛猴子’贺东生。
张仁初率部在山东抗日战场取得了一系列胜利，其中以陆房战斗最为著名。
全面抗战爆发后，张仁初任第115师第343旅第686团3营营长（团长李天佑，副团长杨勇）；1938年4月，张仁初任第686团副团长。
1938年12月20日，第115师师部奉中央军委命令率直属队和第686团挺进山东、巩固和发展山东抗日根据地，于1939年3月1日进入山东，到达郓城地区。
3月4日，张仁初接任第686团团长，刘西元为政委。
3月7日，115师代师长陈光、政委罗荣桓率师部和第686团第1、第2营挺进泰西地区，直接威逼日军占据的战略要地济南和津浦铁路。
1939年5月初，日军第12军司令官尾高龟藏调集济南、泰安、肥城、东平、汶上、宁阳等17个城镇的日伪军8000余人，分兵九路向泰西根据地进行合围“扫荡”。
5月10日，第115师师部、第686团、中共鲁西区委、中共泰西特委及129师津浦支队共3000余人未及转到外线，即被日伪军包围在肥城东南陆房一带。
陆房村纵横不到10公里，南北西三面环山，东面是丘陵，日伪军大军压境，形势十分危急。
5月10日夜，陈光在陆房村召开紧急会议做战斗部署，要求部队抢占陆房四周的有利地形，做好战斗准备，并将保卫陆房的任务交给张仁初686团。
11日拂晓，日伪军在炮火掩护下发起疯狂进攻。张仁初带警卫班亲赴最前沿阵地直接指挥战斗。一天之内，张仁初指挥第686团先后打退日伪军9次冲锋，固守了阵地，击退敌人多次进攻。
激战至黄昏，日军怯夜战，停止进攻，以重兵把守要道关口，并燃起篝火，对我军包围监视，待天明再发起攻击。
当日夜，根据张仁初的建议，师部决定趁日军收缩兵力之机，连夜突围。22时许，张仁初带领全团官兵掩护师部和地方党政机关在日伪军鼻子底下顺利突破了封锁线，于次日拂晓过汝河，到达汶上县宿营，13日转至东平县。
孙继先率东进抗日纵队津浦支队及师直特务营、骑兵连，护卫泰西地委机关及国民党县政府人员顺利突围，于12日黎明时分过汝河，到达汶上县。
山东纵队第6支队第2团第2营突围至东平县荣华树村。
至此，我军突围成功，化险为夷。
陆房突围战是115师等部队在被包围的险情下开展的绝地反击战，歼敌过千，创造了以少胜多、出奇制胜的典范，影响所及，震动全国。
陆房突围，686团声名大振。
这一仗，张仁初也打出了名，“张疯子”的绰号在齐鲁大地不胫而走。
抗日战争结束后，北移山东的新四军军部与山东军区机关合并，组成新四军兼山东军区和山东野战军，张仁初1946年初调任滨海军区警备第10旅旅长，同年6月任鲁中军区参谋长（司令员王建安，政委向明）。
1947年1月下旬，山东、华中野战军合编组成华东野战军，鲁中军区所属第4、第9师及警备旅合编成华东野战军第8纵队，王建安任纵队司令员兼政委，张仁初任参谋长。
1948年6月豫东战役后，张仁初接任华野第8纵队司令员。
1948年11月8日淮海战役打响，8纵在11月9日突破国民党军运河防线后，与兄弟部队一起，在边追边打中很快将黄百韬兵团合围于碾庄圩及其周围地区。
8纵从11月11日开始投入碾庄圩外围战斗，张仁初指挥部队从东北、东南和正南三个方向向敌发起进攻，会同友邻部队完成了压缩包围黄百韬兵团的任务。
11月19日，主攻各纵队向碾庄圩黄百韬兵团部的总攻开始。
21日晚，张仁初指挥8纵与兄弟部队相配合继续攻歼黄兵团残部，全歼黄百韬兵团，黄百韬自杀身亡，淮海战役第一阶段结束。
当黄百韬兵团被包围时，自平汉铁路南段西援的敌黄维第12兵团，也被中野包围于徐州西南双堆集地区。张仁初率8纵奉命划归山东兵团指挥，阻击邱清泉、孙元良两兵团南援黄维兵团。
杜聿明于11月30日放弃徐州，率部西进，企图绕道永城南下与黄维兵团会合。
12月2日，张仁初指挥部队迅速占领永城，完成了阻击任务。
12月4日，其他各纵队到达指定地域，将杜聿明集团所属邱清泉、李弥、孙元良3个兵团合围于陈官庄、青龙集地区。
12月6日，孙元良兵团由8纵第22、第23师阵地接合部突围，张仁初令一线部队以突然猛烈的火力给予痛击，歼孙兵团大部，孙元良化装潜逃。
12月15日，中野在华野一部配合下，全歼黄维兵团。
至此，淮海战役第二阶段结束，进入以围歼杜聿明集团为主的第三阶段。
1949年1月6日，华野向杜聿明集团发起总攻。张仁初率8纵与2纵、11纵组成南集团，在苏北兵团司令员韦国清统一指挥下，从南向东北方向对李延年兵团发起进攻。
至1月10日，杜聿明集团被全歼，淮海战役胜利结束。
在张仁初等指挥下，8纵淮海战役歼敌2.6万人。
1949年2月9日，华东野战军改称第三野战军，第8纵队改称第26军，军长张仁初，政委王一平。
7月，第26军调归第9兵团建制，奉命执行上海警备任务。
1950年11月5日，中央军委命令第9兵团迅速入朝，准备参加第二次战役东线作战。
11月8日，张仁初率26军随9兵团紧急北上，于12日进至抚顺地区。11月19日，张仁初和李耀文率26军跨过鸭绿江，向朝鲜东线战场长津湖地区开进。
11月25日，张仁初率26军急速南下，星夜兼程六昼夜，进至长津湖地区，参加了朝鲜战场上的第二次战役。
长津湖战役结束后的当年年底，9兵团召开师以上干部会议，有人对26军未能按时到达战区指定位置堵住敌人提出批评。
张仁初明确要求全军 上下认真总结长津湖战役准备不足、供应脱节等教训，决心全力以赴打好翻身仗，以最好的状态出色完成新的作战任务。
1951年1月25日，“联合国军”发起全线反攻，志愿军随即进行了第四次战役。
2月7日，张仁初率26军连续行军，与美军步兵第3、第25师、空降兵第187团，土耳其旅，菲律宾第4营及英军第27旅两个营共3万多人进行阻击战。
第26军广大指战员浴血拼杀，奋勇抗击，打退“联合国军”数十次进攻。至4月21日，胜利完成运动防御作战任务，有效迟滞了“联合国军”的进攻，使敌人平均每天只推进1.5公里，付出了极惨重的代价。
1952年3月，26军奉命将防务移交给15军。6月，张仁初率26军离朝回国。
赴朝期间，张仁初指挥第26军部队共歼灭“联合国军”和南朝鲜军3.8万余人，并缴获大量武器装备，出色地完成了上级交给的各项作战任务。
1955年大授衔，身为军长的张仁初被授予了中将军衔，这也让他成为了当时全军唯一一位被授予中将军衔的军长，毛主席甚至还在众将面前感谢了他：你就是当年攻打天险腊子口的张仁初营长吧！这一仗打得很好，谢谢你！
为巩固部队的训练基础和基础设施建设，1954年，第26军继续执行正规训练、国防工程和修建营房施工等各项任务。
8月，上级组织原打算安排张仁初到南京军事学院学习，但考虑到他长年征战身体多次受伤，便安排他离职休养。张仁初认为机会难得、还是想入校学习。组织上看他求学心切，考虑到他的特殊情况，便同意他边休养边学习。
一直到1962年，整整8年时间。
1962年7月，张仁初被任命为济南军区副司令员，分管民兵工作。
1963年8月，张仁初在抓民兵工作的同时又分管后勤工作。
在张仁初的主持下，济南军区的民兵工作多次受到总部表扬。
1964年，全军开展大比武，毛泽东等党和国家领导人检阅北京、济南军区部队和民兵的军事汇报表演。对山东民兵的出色表现，毛泽东等给予高度评价。
有一段时间，军区主要领导生病住院，张仁初主持日常工作。由于过度劳累，张仁初的身体急转直下，但他仍不肯休息，继续坚持工作。
1967年10月，张仁初到解放军总医院作了全面检查，很快确诊为结肠癌，做了切除手术。
1969年6月，张仁初被发现结肠癌肝脏转移，再次住院治疗。
1969年11月4日，张仁初病逝，享年60岁。