柴达木盆地是中国海拔最高的巨型盆地、中国三大内陆盆地之一、中国四大盆地之一。盆地地处青藏高原东北部，青海省西北部，大部分面积位于海西蒙古族藏族自治州境内，介于北纬35°00′到39°20′，东经90°16′到99°16′之间。
盆地略呈三角形，呈北西西—南东东方向延伸，东西长约800千米，南北宽约300千米。其西北、东北和南面分别被阿尔金山、祁连山和昆仑山环绕，是一个封闭的内陆盆地。
柴达木盆地的其形成与地球板块运动密切相关。在古生代时期，柴达木地区处于海洋环境，随着地壳运动，这里的海洋逐渐闭合。到了中生代，由于特提斯洋的闭合和印度板块与欧亚板块的碰撞，使得周边山脉如昆仑山、祁连山等开始隆起，柴达木地区逐渐成为一个相对低洼的盆地雏形。
侏罗纪时期，柴达木盆地开始断陷，一系列的断裂活动使得盆地的地形格局初步形成。在这个阶段，盆地内沉积了大量的碎屑岩和煤系地层。随着时间的推移，断陷活动不断持续，盆地的范围和深度也在不断扩大。
新生代以来，柴达木盆地经历了强烈的构造变形。印度板块持续向北挤压欧亚板块，导致青藏高原整体隆升，而柴达木盆地作为青藏高原的一部分，也受到了强烈的影响。盆地周边的山脉继续抬升，而盆地内部则发生了褶皱和逆断层等构造变形。这种构造变形使得盆地的地形更加复杂，也影响了盆地内的沉积环境和水系分布。
随着气候的变化和水系的演变，柴达木盆地内逐渐形成了众多盐湖。在干旱的气候条件下，湖水蒸发强烈，盐分不断浓缩，最终形成了丰富的盐湖资源。同时，由于地质构造的影响，盆地内的盐湖分布呈现出一定的规律性，不同盐湖的盐类组成和含量也有所差异。
经过漫长的地质历史时期的演化，柴达木盆地形成了如今的地貌特征。盆地内既有高耸的山脉，又有广阔的平原和众多的盐湖、沼泽。沙漠和戈壁也广泛分布，风成地貌如沙丘等十分常见。同时，由于现代气候条件的影响，柴达木盆地的生态环境较为脆弱，植被稀疏，生物种类相对较少。
柴达木盆地以褶皱和逆断层为主要构造变形方式。在漫长的地质历史中，由于地壳运动的挤压和拉伸作用，盆地内部形成了一系列的褶皱和逆断层。这些构造变形使得盆地的地层发生了弯曲和断裂，改变了地层的形态和分布。
依据板块构造单元划分，柴达木盆地共划分为4个一级单元，分别为柴北缘块断带、柴达木地块、柴南缘块断带和东昆仑褶皱带。每个一级单元又可进一步细分为多个二级单元，共计21个二级单元。这些不同的构造单元在地质特征、地层结构和矿产资源分布等方面存在一定的差异。
柴达木盆地属高原干旱大陆性气候，具有气候干旱、降水稀少、蒸发强烈、太阳辐射强、日照时间长且多风沙等特点。年降水量16.09 – 189.73毫米，降水多集中在4 – 10月份。年平均气温1.53 – 4.77℃，气温变化剧烈，绝对年温差可达60℃以上，日温差也常在30℃左右，夏季夜间可降至0℃以下。
柴达木盆地的地势由西北向东南微倾，海拔自3000米渐降至2600米左右。地形主要为山地和平原两个类型，山地又可分为海拔5800米以上的极高山、海拔4000 – 5800米的高山和海拔4000米以下的中山。极高山主要分布在盆地南部的昆仑山脉西段。
主要地貌类型包括风成地貌、构造地貌、冰川地貌和黄土地貌。盆地内盐湖与沼泽广布，还有大片的戈壁和沙丘。
柴达木盆地盐湖资源富集，有大小盐湖33个，总面积达3万多平方千米，累计探明盐湖资源储量约4000亿吨，其中钠盐、钾盐、镁、锂、锶、硼、芒硝等矿产储量丰富，多个矿种的储量居中国首位或前列。盆地蕴藏着丰富的石油和天然气资源，主要分布在盆地西北部的花土沟镇及冷湖地区的尕斯库勒、花土沟、油泉子及油砂山等地。
柴达木盆地植被稀疏，种类单纯，总共不足200种。有野生动物96种，其中属国家一、二级重点保护的动物30余种，如藏羚羊、野骆驼、黑颈鹤等珍稀濒危物种。
在23000年前，柴达木盆地就已经有人类活动的痕迹。当时的人类主要以狩猎和采集为生，适应着高原严酷的自然环境。南北朝时期，柴达木盆地成为丝绸之路的南道，在东西方贸易和文化交流中发挥了重要作用。商队往来穿梭，带来了不同地区的商品和文化。
随着历史的发展，柴达木盆地成为多民族聚居地，有汉、蒙古、藏、回、土、撒拉等30多个民族在这里繁衍生息。各民族在这片土地上共同创造了丰富多彩的文化。
柴达木盆地以其独特的地理环境、丰富的自然资源和重要的战略地位，在中国的地理、经济和文化等方面都具有重要的意义。同时，在开发利用资源的过程中，也需要注重生态环境保护，实现可持续发展。