拉帕努伊岛于1722年被荷兰航海家雅各布·罗格文发现。
当时，他率领船队在南太平洋航行，意外地发现了这座孤岛。由于发现该岛的日期是复活节，所以就将其命名为复活节岛。
这次发现让这座原本与世隔绝的岛屿进入了外部世界的视野，此后便逐渐被更多人知晓。
当时岛上约有两三千居民，他们是波利尼西亚人的一个分支，处于石器时代的文明阶段。
这些居民拥有自己的语言和文化传统，不过岛上的生态状况却很差。
曾经覆盖岛屿的拉帕努伊棕榈，是一种和智利酒棕榈相似的树木，其树干上没有树枝，是制造搬运工具与船只的理想材料，果实可以食用，还能用于制糖、酿酒，对复活节岛居民的生产生活有着极其重要的意义。
然而，因为人类过度砍伐以及老鼠啃食种子等原因，这种棕榈树在1400年左右灭绝了。
还有哈兀哈兀树，这种树的纤维可用来制作绳索，在岛民建造房屋、运输石像等活动中，对于绳索制作起到了关键作用，如今也已灭绝。
唯一幸存过的托罗密罗树，密度较大，适合木雕，也可以用来烧火。
但在环境恶化、植被大量减少后，全岛只剩下一株托罗密罗树在苟延残喘，不久后，这棵仅存的树也死了。
幸运的是，它的种子被带到了瑞典的哥德堡植物园培育并保存了下来，日后得以重返复活节岛。
岛上只剩下稀疏的、高度不超过三米的灌木。
由于森林被过度砍伐，土地变得贫瘠，生态系统遭到了严重破坏，野生动物也仅剩下老鼠和一种小蜥蜴等少量物种，整个岛屿呈现出一片荒凉的景象。
环境破坏后，复活节岛的岛民发生了一系列重大变化。
在环境破坏之前，岛民能够乘坐用棕榈树制成的船只出海捕捉海豚等海洋生物，海豚曾是他们食物来源的重要组成部分，约占食物总量的三分之一。
然而，随着树木大量减少乃至灭绝，岛民失去了建造船只的材料，再也无法像以前那样出海捕鱼，公元1500年后，海豚的骨头从人类的生活垃圾中消失了，渔业资源也难以被利用。
社会结构也逐渐瓦解。在环境破坏之前，岛内已经形成了政治体系和社会阶级分化，有酋长、祭司等统治阶层。
然而，随着资源枯竭，没有足够的食物来养活这些上层人士，原本复杂的社会结构无法继续维持，统治阶层的地位逐渐衰落。
随之而来的是社会秩序的混乱，各个氏族和部落之间的矛盾不断加剧，导致岛内战争频繁发生。
全岛各处都散布着当时的石制匕首与长枪等武器，岛民们的居住地点也从地面转移到了遍布全岛的地下洞穴内，以此来躲避战争的威胁。
这使得人们无力继续石像的建造和运输，大量未完工的石像被丢弃在采石场和运输途中。
这些石像平均高约13英尺（4米），重13吨，最高的达22米，最重的超过300吨。
它们雕刻得十分精美，每一尊都有着独特的面貌特征，脸上鼻梁高挺、眼窝深陷，有些石像头上还戴着奇特的帽子。
但当时很多石像已经被推倒或破坏。
这些石像大多是用凝灰岩（由固结的火山灰形成的轻质多孔岩石）雕刻而成，被放置在被称为“阿胡”的祭祀石台上，并且它们的脸部大都朝着大海的方向。
据推测，复活节岛环境被破坏之后，资源变得有限，随着人口增长，对食物、土地等资源的争夺日益激烈。
不同部落之间经常发生战争，所以推倒对方部落的石像就成了一种打击对手、彰显自己部落胜利的方式。
石像在当时被视为部落的精神象征和祖先的化身，推倒它们能够对敌对部落的心理和信仰造成巨大冲击。
在激烈的冲突中，推倒石像是一种具有强烈象征意义的报复行为。