大清乾隆四十六年五月二十四日，北京，紫禁城，养心殿。
乾隆命领班军机大臣，兵部尚书。上书房总师傅，领班军机大臣阿桂与李侍尧二人立即赶到养心殿听用，64岁的阿桂与31岁的李侍尧对此没有任何思想准备，二人在值班太监的引领下来到养心殿等候，虽然此时的阿桂极为厌恶李侍尧，但在乾隆面前还得展现团结。
在阿桂面前，李侍尧表现的甚是恭谦与客气，由于乾隆还没有到，李侍尧就问阿桂：“皇上找你我二人有啥事情”。阿桂对此也是一无所知，就在二人低声闲聊的时候，乾隆面带怒色走进养心殿，待二人见礼之后，直接告诉二人，命二人秘密调查甘肃布政使王廷赞贪污案，为此还特旨赏李侍尧三品顶戴，之所以如此，因为此时的李侍尧还是一介平，他是因贪污被判为斩监候的罪犯。乾隆让在押贪污犯调查贪污犯，颇有以毒攻毒的意思。
这李侍尧可不是一般人，是二等伯爵李永芳四世孙，李永芳原为明军游击，万历四十六年投降努尔哈赤，是明朝第一位投降后金的边将，努尔哈赤为了起到千金买马骨的效应，对李永芳甚厚，当即被授为三等副将，并娶了努尔哈赤的孙女，贝勒阿巴泰之女，再授三等总兵官，因此上来说，李永芳算是给老李家领了一张长期票。
等到了李侍尧这一辈更不得了，李侍尧此人能力极为出色，老爹李元亮是户部尚书，李侍尧不是科举出身，以荫生授印务章京，后从武职，历任热河副都统、工部侍郎、广州将军、两广总督等职。乾隆四十二年，李侍尧任云贵总督，处理征缅战后事宜，对缅甸采取经济制裁，全面封关，迫使缅方交还战争期间俘获的清军官员，并将缉拿的缅甸间谍抓获送往京师。可以说，李侍尧绝对是一个能力出色的封疆大吏。
李侍尧虽然本事不小，但他有一个毛病，就是喜欢银子，在大清国贪污不算事，但贪到像李侍尧这样尽人皆知的地步的，却是一个都没有，就在去年，御史弹劾李侍尧贪纵营私的罪状，乾隆帝命户部尚书和珅审理此案，李侍尧对于贪腐表示承认，乾隆将李侍尧一撸到底，夺取爵位并授给其弟李奉尧。大学士九卿商议李侍尧的罪状，改为斩立决，乾隆念其有功改为斩监侯（死缓）。
而现在，乾隆让一个贪污犯去查另一个贪污犯，这在阿桂看来实在是难以理解，实际上就是乾隆这么干原因就是为李侍尧脱罪，给他找一个立功的机会。而被审查的王廷赞又是怎样的一个人呢，这人算是乾隆一手提拔起来的干部。
王廷赞也不是科举出身，他吏员出身，由于出身低微，所以为官谨慎，尽职尽责，就此受到上司器重，才被引荐为官。王廷赞能力颇为出色，在甘肃为官三十多年，一步步从县、州、道的行政长官，至乾隆四十二年终于做到甘肃布政使。到了乾隆四十五年，66岁的王廷赞上表辞官，但被乾隆拒绝，就在这个时候，一桩震动全国，牵涉甘肃全省二百多名官员的冒赈浮销贪污大案被揭发了，王廷赞成了这一大案的主犯。
起因是在几天前，乾隆要平定甘肃的回民叛乱，王廷赞主动上折子，愿捐四万两银子作为军饷，这本是王廷赞拍乾隆马屁的邀宠之举，但不想让乾隆警觉起来，在乾隆看来，王廷赞只是一个从二品的布政使，一年俸禄加上“养廉银”也就是5千两，不吃不喝十年也不过五万两银子，而现在王廷赞一口能一下拿出四万两银子，好大的手笔。
乾隆这个时候想起，王廷赞的前任，前甘肃布政使、现任浙江巡抚的王亶望，去年在建设浙江海塘工程时，一下捐了五十万两银子。作为六边形皇帝的乾隆心里也就明白了，这二位大概都是贪污犯。
但让乾隆疑惑的是，王廷赞与王亶望在甘肃干了好些年，官声民望都不低，也没有御史弹劾，乾隆隐隐感觉，甘肃很有可能出现了大问题，官员贪污有可能是窝案，大案，于是，乾隆才决心以王廷赞为突破口，来揭开甘肃贪腐大案，为此还特意让贪污犯李侍尧去查贪污犯，这也算是以毒攻毒吧。
阿桂不愧是乾隆首席军机大臣，最倚重的心腹之臣。仅十多天，阿桂的初步调查结果就出来了，阿桂给乾隆的第一份奏报内容经调查如下：
甘肃巡抚衙门在“捐监”问题上出现了很不正常的现象。依据大清康熙朝的规定，只要有人愿意向官府捐献一定数额的粮食，就可以获得“监生”的头衔，从而获得参加乡试和被推荐做官的资格。在这种情况下，有钱有势的人家先利用“捐监”的机会获得监生身份，再用行贿的手段在乡试中中举，或者获得推荐，出任官职，大大挤占了通过正常科举途径中举的士子们的上升通道。
实际上自乾隆上台之后，一度废止了捐监”。但陕甘总督勒尔谨上折子叫苦，说甘肃地瘠民穷，连年干旱，官府的仓库已经没有赈灾的粮食，万一发生灾荒，到时候怕是要饿死不少人。希望皇上能让甘肃特批恢复“捐监”。
可根据阿桂的调查，甘肃这几年搞“捐监”完全脱离了监控和要求，因为朝廷明确规定，为避免官员贪腐，“捐监”只能捐献粮食，不能捐献银子。可甘肃偏偏反其道行之，不收粮食只收银子，而且明码标价，“捐”一个“监生”，纹银55两。而且钱交到兰州知府衙门，知府衙门再交到布政使衙门，交到布政使衙门之后的去向，就没人知道了。可以肯定的是，乾隆没有收到过这笔银子。
看到阿桂的奏报之后，乾隆勃然大怒！立刻下旨，将王廷赞解送京城审问。甘肃“捐监”案的真相就此曝光。首犯，就是前任的甘肃布政使王亶望。
王亶望是山西临汾人，他老爹王师曾也做到了江苏巡抚的位子。王亶望是举人出身，后来拿钱买了个知县，在兰州府治所在地皋兰县出任知县，而后步步升迁，官至浙江布政使，并暂代浙江巡抚一职。王亶望向上爬的秘诀就是用钱开路，行贿送礼，巴结上司。当官贪污，然后拿贪污的银子买更大的官，再贪污，再买官，循环往复。
乾隆三十四年，王亶望到北京接受乾隆的“面试”，乾隆在王亶望档案材料上写：“甚好！王师之子，将来有出息！”应该说，王亶望最初还是一个清廉能干的官员。但贪官的一般发展历程，都是小搞小贪了，只是没有人发觉，亦或发觉了但被他“搞掂”，没有向上举报。而后越来越大。乾隆三十九年，王亶望调甘肃布政使。
当时的甘肃省，已经没有巡抚这个职位，因此最高行政官员驻在兰州城里的陕甘总督勒尔谨，但陕甘总督负责军事为主，甘肃省的最高行政官员是布政使王亶望。勒尔谨是满洲旗人，是个糊涂官，在王亶望的“引诱”之下，被王亶望拉下了水。
一把手勒尔谨被拉下水之后，王亶望马上举荐自己的心腹蒋全迪为兰州知府，又通令全省各州县，所有“捐监”均只收取银两，银两最后全部交到布政使衙门，由王亶望统一主持分赃。王亶望为了确保自己的安全，居然把甘肃全省拉下水，意思就是有财大家发，有难也是大家担。就这样，从总督到布政使，从知府、道台再到知州、知县，甘肃全省上下都在这场贪腐大案中如痴如醉，无法自拔。
乾隆四十二年，王亶望升为浙江巡抚，离开甘肃时，不到三年，甘肃全省“捐监”者达到十七万六千多人，按照每人五十五两银子，王亶望收取的赃款高达九百七十多万两！王亶望此人最喜欢吃炒驴肉丝，为了达到最佳口感，要求必须用现割下来的活驴肉来炒。专门养了几头驴，每次炒肉丝，厨子就去驴身上现割一块，然后再用烧红的烙铁封住伤口，让驴活着，下次再割。这也是古今罕见了。
王亶望调到浙江当巡抚，王廷赞接任。王廷赞本是个办事勤勉、敬业、清廉的好官。这样一个清官，应该对以王亶望为首的全体官员贪腐一个深恶痛绝才对，然而，此时甘肃全省官员就没有不从“捐监”中拿好处的。现在已经全体捆定了，在这种氛围下，王廷赞想独善其身显然是不可能的。
王廷赞在甘肃官场三十余年，从一个正八品的小官，在六十多才爬到布政使的位子。他是无论如何不会牺牲自己的乌纱帽去同全省腐败分子开刀了，最多只能是自己不贪而已。最初也许还能坚持一下，可时间一长，王廷赞也就和光同尘了。
案子算是彻底查清了，可乾隆为此痛心疾首，因为无论是勒尔谨还是王亶望，无论是王廷赞都是乾隆一手提拔起来的， 还都曾“面试”过他们，乾隆对他们评价都不错，尤其王廷赞，回民造反，王廷赞一个文官拼死守卫兰州城，血战五个昼夜，终于保住了省城不失。可现在居然成了一个大贪污犯，这不是打皇帝的脸吗。
于是乾隆不待军机处拟旨，于七月三十日，明发上谕：
王亶望“斩立决”；
勒尔谨“赐自尽”；
王廷赞，念其守城有功，“加恩改为绞监候”，秋后处绞刑。
以上三人，查抄其全部家产归公。
其他涉案人员，按《大清律》，贪一千两以上就该处死。可按这个标准，整个甘肃官员就要被杀光！乾隆考虑再三，最终法外开恩：
收取赃款二万两以上的，一律处斩；
二万两以下一万两以上的，一律斩监候；
一万两以下的，充军、徒刑、杖刑、革职不等。
最后被押上刑场的官员，五十六人！
饶了大部分涉案官员一条命。
现在的问题是，那十几万的“捐监”人，又该怎么处置呢？吏部的意思是，让他们每人再补交60两银子，朝廷正式承认他们的监生身份，这样能给国库带来上千万两银子。这一提议被乾隆否绝，这样的银子不能要。为此，那些违规“捐监”的人，不能直接剥夺其监生身份，但必须停止其乡试资格三科，惩罚期满之前不允许推荐做官。
由于李侍尧反腐有功，李侍尧署被实授为湖广总督。乾隆五十二年，台湾林爽文起义，李侍尧调任闽浙总督，因供应后勤有功，使得福康安顺利平定叛乱，乾隆嘉奖李侍尧“深合机宜，得大臣体”。赐给他双眼孔雀翎。可又因贪腐被乾隆责备其徇私枉法。 乾隆五十三年，乾隆帝又一次宽恕乾李侍尧，而且仍然世袭伯爵。乾隆帝还将其图像挂于紫光阁，位列前二十功臣。 同年十月，李侍尧病逝，谥恭毅。
乾隆认为，自己以雷霆手段，对天下人彰显了朝廷澄清吏治的决心，今后贪腐之风一定会有论整体风气，可李侍尧就是个大贪官，却因为乾隆的包庇而逍遥法外，如此情况下，大清又如何反腐。
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