这天，狄仁杰带着李元芳去查案，但是当两人到达案发现场后，狄仁杰却被拦住了，那里的门卫说他级别不够。狄仁杰很不服气，他堂堂三品大员，还是当朝宰相，怎么就不能进了？
这时李元芳走了过来，拿出了自己身上“千牛卫”的腰牌。门卫顿时脸色一变，马上让开了道路。
李元芳的校验千牛卫大将军，到底是个什么官职？为什么在有些时候，比狄仁杰这个宰相还要管用？难道他的官级比狄仁杰还要高？
千牛是指杀一千头牛？
在语文课本中，有一篇《庄子》的文章，叫《庖丁解牛》。庖丁这个人一生中杀了无数头牛，已经将这件事做成了一门绝活。
文中为了形容庖丁这个人的技术高超，说他“所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎”。
意思就是说：庖丁已经用他那把刀杀了几千头牛了，但是刀刃还跟刚磨得一样。
我们现代的理解是，庖丁这个人的杀牛技术已经出神入化，杀牛的时候根本不会砍到骨头，因此他的刀才不会损坏。但是古人貌似并不这么理解。
在古人的理解里，这句话并不是在说庖丁的技术，而是在说庖丁的“杀牛刀”。
从表面上来看，这句话也确实可以理解为：庖丁的杀牛刀十分锋利，已经杀了数千头牛了，但还是跟刚磨出来的一样锋利。
因此古人将一些宝刀称为“千牛刀”，而“千牛刀”一般是指皇帝用的御刀。
那么这“千牛刀”跟“千牛卫”又有什么关系呢？这就要从南北朝的时候说起了。南朝东晋最终被刘裕夺走了皇位，建立了刘宋。
刘宋有一位皇帝名叫刘昱，居然跟他的祖上“刘裕”同音。虽然二人的名字同音，但是除了都姓刘，没有一点相似之处。
这个刘昱是个暴君，年纪轻轻却十分暴戾，因此十分招人记恨，有不少人都想将他杀之而后快。
刘昱也知道自己的处境，因此他总是在自己的寝宫里放一把刀用来防身，而这把刀，便是有记载的第一把“千牛刀”。
但是刘昱却没有想到，自己居然死在了这把千牛刀的手里。两个刺客潜入刘昱的寝宫后，恰巧没带武器，正好看到墙上挂着的千牛刀。
于是这两个刺客便使用刘昱的千牛刀，杀掉了这个暴君刘昱，此时的刘昱才十五岁。而杀死刘昱的“千牛刀”也就因此出了名。
后来“千牛刀”之名传到了北朝的北魏，于是北魏皇帝就给自己身边的侍卫一人配了一把“千牛刀”，因此这些侍卫也被称为“千牛备身”。
“千牛备身”作为皇帝的侍卫，肯定是武功极高的武官，而统领这些武官的部门，便是“千牛卫”。
也就是说，这些侍卫单拉出一个来，他是“千牛备身”，是皇帝的侍卫。而所有的“千牛备身”，都被“千牛卫”管辖。
随着时代的发展，千牛卫这个部门也随之发生了变化，甚至不再专门负责皇帝的安保。
千牛卫的真面目
北魏时期的“千牛备身”，在皇宫里拥有很多特权，能够随意进出皇宫，没有人能阻拦，而且还经常陪侍在皇帝左右，地位极高。
此时的“千牛备身”人数较少，所以他们直接被皇帝管辖，没有专门的人来管理他们。
但是随着“千牛备身”数量的增多，皇帝自己已经不想管了，也管不过来了。于是就从这些千牛备身里，挑了个资历老的，将他任命为“领左右”。
他成了统领“千牛备身”的“保安大队长”。后来这个“保安大队长”级别提高，还有了自己的“领左右府”。
这种制度一直延续到了隋文帝时期，领左右这个官职一直都存在，千牛备身也是一样。
但是到了隋炀帝时期，他对于这些部门进行了一次大的改革，毕竟要准备实行“三省六部制”了，各方面的变动都会比较大。
杨坚当了皇帝之后设置的十二府统领禁军，被杨广改为了十六卫统领禁军，而原来的“左右领府”也被改为了“左右备身府”，依然负责统领“千牛备身”。
但是隋炀帝觉得千牛备身不好听，或者是因为与他喜欢的大臣牛弘犯冲，他将身边的左右备身改为了左右骁卫。
此时备身府里的配置也差不多安排好了，也就是那么点人。一个大将军、两个将军，他们三个管着下面的那些人。
在三位将军之下，还有千牛备身十二人，每个配备的都是御赐千牛刀，还有备身副手十二人，他们负责远程援护，使用的是弓箭。
备身副手再往下，是六十个侍从，负责一些日常维护。此时的千牛备身和备身副手都是六品官，侍从是个八品官。
而到了唐代以后，先是将“左右备身府”改回了“左右领府”，后来到了武则天退位的神龙元年，“左右领府”才被改为了“左右千牛卫”。
这时“千牛卫”这个词第一次在历史上出现，它替代了“左右领”，成了统领“千牛备身”的部门。
千牛卫与之前的备身府一样，也是由将军统领，左右千牛卫，各有一位大将军，这也就是李元芳后来担任的那个职位，与狄仁杰一样，也是正三品的官员。
在最高的领导之下，是千牛卫将军，从三品官员。在将军之下，便是千牛卫中郎将，正四品官员，李元芳也曾担任这个职位。
再往下就是千牛备身，左右各十二人。备身左右，也就是备身副手，也是十二人。还有备身，也就是普通侍卫，左右各一百人。
普通侍卫往下还有仪仗卫队的人，也归千牛卫大将军管辖，左右各一百五十人。
武官说完了，千牛卫里也得有文官，还有长史左右各一位、录事参军左右各一位、兵曹参军左右各一位、胄曹参军左右各一位。
这便是千牛卫里的所有人，千牛卫大将军负责的就是宫殿里的侍卫。
既然是宫殿里的侍卫，那么肯定就和别的侍卫不一样了，想要成为千牛卫里的千牛备身，要求还是很高的。
首先，想要当上左右千牛备身，家里必须有身份有地位才行。
受了祖上的高荫，才能当上千牛备身。不过倒也合理，就算是到了清朝，御前带刀侍卫也得是上三旗的人才能当。
唐朝的千牛备身除了必须是贵族，还必须长得好看。长得歪瓜裂枣也不能入选，必须得是“高荫子弟年少姿容美丽者”，才能当上千牛备身。
就算要求如此严格，还是有很多人想尽办法也要进宫，去给皇上当侍卫。每个封建王朝，其实在这点上都是一样的。
就算在外地当个知府，也不如在皇上身边当个侍卫，当了千牛备身之后“花钿绣服，衣绿执象”，因此，千牛备身也是“贵胄起家之良选”。
就算是千牛备身，都有如此之高的要求，那千牛卫大将军岂不也是只有皇亲国戚才能当了？
但是李元芳只是生活在凉州的一个小将领，跟权贵沾不上一点边，那李元芳那个是怎么当上千牛卫大将军的？只凭探案的功劳，能做到这一步吗？
这就不得不提一下唐朝的虚衔与实授了。
李元芳的身份地位
李云芳祖籍河北，但是在第一部开始时，便是在凉州服役的一个甘南道游击将军，一个五品官。
由于任务失败，只能向狄仁杰求助，这才衍生出了后面的一系列故事。跟着狄仁杰回到长安后，破获了很多案子，与狄仁杰一同获得了武则天的赏识。
武则天也知道狄仁杰与李元芳共事，是一加一大于二的效果，因此便让李元芳做了狄仁杰护卫小队的队长，专门负责保护狄仁杰，并且协助狄仁杰查案。
就像是包拯身边的展昭，当初也是因为总跟包拯在一起查案，所以得到了宋仁宗的赏识，被封了“御猫”。
在唐朝的官职，有两种情况：一种是虚衔，一种是实授。实授就是通过吏部正式登记，每年发俸禄，每天上班的情况。
如果是实授的千牛卫大将军，李元芳就得每天到皇宫里值班了，哪里还有时间总跟着狄仁杰乱跑？
所以李元芳的这个千牛卫大将军必然是虚衔。而虚衔官职又分为两种情况，第一种情况是兼职，职位比较高的兼职平级或者下级的官职。
比如真正的千牛卫大将军可能兼职一个四品的中郎将。李元芳的原本地位就不高，不可能是这样的兼职。
因此李元芳应该属于第二种情况，就只是一个名号，或者说是一个身份，不用每天去上班，也不会因此发放俸禄，实际上也只能是用来查案的一个身份。
虽然只是一个身份证明，但是依然有作用，能有这样的虚衔的人，跟皇帝的关系肯定好，因此有些人敢拦下宰相狄仁杰，却不敢拦下虚衔千牛卫。
而且李元芳总是说自己是千牛卫，但是他不会说自己是检校千牛卫大将军。前面的检校两个字，就代表了他这个是虚衔，李元芳还担任过检校鹰扬卫中郎将呢。
唐代大诗人杜甫，也曾担任过检校工部员外郎，但是杜甫一辈子也没进过工部的大门。
这个虚衔，还有点像现在的军衔，并不是当了陆军上将之后，就真的有一支军队等你指挥。这只是代表着一个身份地位。
所以，李云芳的这个千牛卫，其实就是皇上身边的安保队长，但是李元芳保护的并不是皇上，而是狄仁杰。
可不要小看了这个安保队长，他的地位与身份可不比狄仁杰低。而且更重要的是，被授予这个官职，代表了皇帝的信任与保护，一般的官员根本惹不起。