《史记》：“二世二年七月，具斯五刑论，腰斩咸阳市。”
秦始皇能统一天下不是他一个人的功劳，是所有人共同努力的结果，这里面丞相李斯付出最多。李斯最开始只是楚国的小吏，但他有干大事的雄心壮志，去到齐国跟着荀子学习治国之策，荀子是法制代表人物，李斯受他影响也推崇法制，为秦始皇提出很多有用建议。李斯学成之后开始思索去哪个国家效力，分析天下局势之后决定去到秦国，通过吕不韦认识秦始皇。李斯游说秦始皇统一天下，此举正合秦始皇所意，听取李斯提议的“先灭韩，以恐他国”方案先拿最弱小的韩国下手，再逐步吞并其他国家。
韩国怕被秦国灭掉，派间谍到秦国，不料间谍被秦国的人发现，秦国宗室如惊弓之鸟，对外来的人感到害怕，劝秦始皇将其他国家的人统统赶出去，李斯是楚国人他也在逐客名单当中。李斯给秦始皇写了一篇《谏逐客书》，在里面历数秦穆公、秦孝公、秦惠王、秦昭王是怎么重用外来的贤臣壮大秦国，劝秦始皇取消逐客令。世人都说秦始皇残暴不仁，其实他很讲道理的，他被李斯这篇有理有据的文章感动，取消逐客令，重用李斯封封其为廷尉，从此之后李斯就再也没离开过秦始皇，一直辅佐他完成一统霸业。秦始皇公元前221年统一六国，宰相王绾建议秦始皇效仿周朝实行分封制，李斯却站出来反对，周朝原本非常强大但因为分封制越分越小，李斯不想秦朝走周朝老路提议废除分封制改实行郡县制。
这一点上，秦始皇又与李斯高度重合，他自己也说“天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也。”坚决启用郡县制。秦始皇很多决策书同文车同轨、焚书坑儒、统一货币都有李斯的建议，如果没有李斯秦始皇也不会把秦朝打造得别人难以匹敌。公元前210年，秦始皇在第五次出巡时突然驾崩，他驾崩前让公子扶苏回来主持丧事，将皇位传给他。赵高与胡亥关系好，希望胡亥当上皇帝，这样自己也能跟着沾光，就不希望扶苏回来继位，篡改了秦始皇的遗诏。
李斯做了这辈子最大的错误，他与扶苏政见不同，他主张以严厉的法律治国，老百姓犯了一点点小错误都随时人头不保。而扶苏从小仁慈，不希望血流成河，他如果继位李斯就不会得到重用，李斯就与赵高联手害死扶苏，扶持无能残暴的胡亥继位。胡亥继位后大修宫殿，搞得民不聊生，李斯上书给胡亥希望他收敛一点，但胡亥根本不听，还对他心生怨念，这正是赵高希望的，他架空胡亥自己做秦朝实际的掌权人，但在架空胡亥之前李斯是最大的麻烦，他为了除掉李斯，借用胡亥对他的不满之情，诬陷李斯企图谋反。
李斯为了保命，也说赵高想要谋反，但胡亥跟赵高的关系更亲密一些，他选择相信赵高，以五刑对待李斯，并且夷他三族。李斯都70多岁了，换别人已经是退休老头，他却得罪胡亥和赵高沦落到五刑的下场，那些对他用刑的刽子手还是他亲自调教出来的，刽子手怕行刑前李斯会用难听的语言咒骂他们，先抽掉他的舌头然后动刑，等墨、劓、剕、宫轮番上演后，李斯已经丢掉了大半条命，最后在咸阳城腰斩死亡。
李斯聪明一世糊涂一时，为了个人利益害死了有可能将秦朝推向另一个高峰的扶苏，如果他没有这么做，善良的扶苏不至于这么残忍地对待他，他能平平静静地度过晚年，秦朝也不至于只存在14年就灭亡，他的一个小小举动不仅改变了自己一生，也影响了秦朝未来走向。