1937年7月7日，蓄谋已久的日军发动全面侵华战争，将灾难降临到中国人民头上。从战争爆发到1938年底，这一阶段为战争的初期，侵华日军凭借先进的武器装备和训练有素的军队，一路攻城掠地，我国广袤的国土遭受侵略者铁蹄的蹂躏。
中国军队在抗战初期虽然也进行了英勇的抵抗，但在强大的日军面前基本上处于被动挨打状态，组织的若干次大小会战没有挡住日军的进攻。当时的日军因为战斗力强悍，所以在强大的陆地炮火和空中力量的支援下，往往能够以少胜多。例如1937年10月13日至11月2日进行的山西忻口会战，国军参战兵力为28万，日军人数约7万人，此战国军在伤亡10万人后撤退，日军则伤亡了2万人。
日军在侵华战争初期还有个特点，就是能够连续不断地发动进攻，例如日军最早组建的7个师团之一的第五师团，也就是臭名昭著的板垣师团，该部于1937年7月27日在天津大沽登陆，8月16日投入南口战役，当月底战役结束后立即进入山西，又马不停蹄地进行了几次作战，其中包括平型关战斗。板垣师团于10月中旬参加忻口会战，11月转战河北，1938年初攻入山东，3月参加临沂战斗、台儿庄战役。
第十师团也是日军的一个主力甲种师团，在抗战初期师团长是矶谷廉介，因此称为矶谷师团。该部于1937年8月中旬登陆天津大沽，9月中旬在津浦路北段东路作战，占领泊头、德县，11月初攻占临邑、商河，12月占领济南。1938年1月，矶谷师团占领兖州，2月开拔东进，3月参加台儿庄战役。日军在战斗中也有伤亡，却为何能不经休整的连续进攻呢？这与日军施行的补充体制有关。
七七事变前，日本陆军有17个常备师团、4个混成旅团、4个骑兵旅团、3个战车联队、5个野战重炮旅团，还有若干守备队，加上陆航的16个飞行联队，总兵力约38万人。表面上看日军人数不是太多，但却有数百万的后备人员，可迅速将军队进行扩充。当时日本的征兵制度规定凡17-40岁男子必须服役，因此在侵华战争初期日军有预备役兵74万、后备役兵88万、第一补充兵158万、第二补充兵91万。此外还有第一、第二公民兵役。
侵华战争初期，日军各师团都有若干补充大队，人数也不固定，少的数千人，多则上万人，因此每个师团实际人数要大于编制人数。例如前文提到的板垣师团，该部是机械化部队，编制28000多人，在侵华战争初期加上补充大队，曾经一度达到4万人。这些补充大队配备轻武器，不列入战斗序列，作用是随时补充师团的缺额。如参加淞沪会战的第九师团，在战斗中死伤12360余人，但在随师团行动的补充大队迅速补充缺额的情况下，在战役结束后不经休整就能向南京发动进攻。
日军的征兵制度和补充体制，在侵华战争初期发挥了重要作用，让日军能够保持战斗力。但到了二战后期，日军在盟军的打击下伤亡巨大，兵源严重短缺，根本做不到随缺随补。