这个季节，正是甘蔗大量上市时。在南方大街小巷都有人售卖甘蔗，而且今年的甘蔗价格有点小贵，黑皮甘蔗往往15元一根，而黄皮甘蔗则要卖到3.5元一斤。但依然不少人爱买，毕竟对于甜食绝大多数人都是无法抗拒的。
其实甘蔗不光是可以当水果鲜吃，而且还有一个很重要的用途，那就是制糖的原料。那有些人就会疑惑了，在北方地区没有甘蔗，那他们又是用什么制糖的呢？
今天要说的这种植物，就和它有关。它就是俗称的“甜菜”。曾在我国北方地区广泛种植，如今却逐渐被人遗忘了，你还认识吗？
长得像胡萝卜，却被称为“甜菜”。
提到甜菜这种植物，很多人应该第一印象就是它很甜吗？到底有多甜呢？为何我家乡的甜菜一点不甜呢？
这里有必要说明一下，就如同甘蔗有果蔗和糖蔗之分一样，甜菜也分为很多种，大致分为三类：菜用甜菜、饲用甜菜和糖用的甜菜。
在过去南方很多农村地区，基本上家家户户都会种植一种叫牛皮菜的蔬菜，而它就是甜菜，只是这种甜菜多是菜用甜菜，或者是饲用甜菜。
记得我家乡以前家家户户都种植它，因为它的产量高，采收期长，而且还营养丰富，因此成为了猪、羊等家畜的重要的饲料来源。
不过在北方地区，以前也种植了一种甜菜，和它南方的甜菜不同，这种就是上文讲到的糖用的甜菜，这种甜菜主要的用途就是替代甘蔗来榨糖。
在外观上糖用的甜菜长得有点不一样，它的叶子是绿色的，而它的根部则长得像胡萝卜，所以甜菜又在部分地区被人亲切地称为“红菜头”。
不过甜菜和胡萝卜还是有区别的，那就是它的叶柄比较长且具有粗壮的叶脉，它的叶片全缘或者略呈现出一些波浪的形态。另外它底部像萝卜一样的根茎，实际上就是它糖分的主要汇集处。
种植历史悠久，但制糖也就200年的历史
甜菜之前其实并不是用来制糖的，最初我国种植的甜菜，据说是张骞出使西域引进来的，而当时因为它的形状特别而被称为“火焰菜”，且是仅仅用于蔬菜或者是药用植物。在陶弘景所写的《名医别录》中就有记载：“味甘苦、大寒”的药食两用植物。
真正把甜菜当成是制糖的原料，也就是近200年的历史，之后几经曲折才成为了我国重要的经济作物之一。之所以它能用来制糖，是因为甜菜的根部中糖分含量很高。
据记载是在糖用甜菜是在1896年由俄国人带入哈尔滨市进行培育试种，直到1906年由俄籍波兰人在黑龙江省阿城县建立起第一座甜菜机制糖厂，于是甜菜才正式作为制糖工业原料来进行生产。
之后就开始在吉林、辽宁、山东、山西等北方地区进行推广种植。发展到1936年甜菜的种植面积已达到36万亩，产糖量为2万吨。
新中国成立以后，甜菜生产得以迅速发展，并且它还成为了我国北方地区的的重要经济作物。尤其是到了上世纪80年代，甜菜的产量得到进一步稳定发展，不久后在90年代达到了生产的高峰期。
在当时北方广大的农村地区，可以说家家户户都有种植甜菜，它也为当地的农民带来了不错的收入。毕竟北方地区地广人稀，这里的环境也适合甜菜的生长，再加上甜菜种植简单，产量也高，所以农民也乐意种植它。
甜菜全身都是宝，利用价值很高
甜菜这种作物曾被广泛种植，还有很重要的原因，那就是它全身都是宝，经济价值很高。这种作物不光是可以用来制糖，它的副产品一样也有很高的综合利用价值。
比如它制糖后的滤泥，含有丰富的钙质和其他养分，就是一种优质的肥料。而甜菜加工制作而成的糖蜜，经过发酵，或者是通过化学方法处理，还能生产味精、甲醇、乙醇及丙酮等。
另外就连甜菜的茎叶、青头、尾根以及甜菜粕等，既可作为酿造原料，提取甜菜碱等，又是优质多汁饲料。
除此以外，甜菜的根部中还含有大量使其呈现独特颜色的甜菜红成分，它也常被用在料理中，或作为食用色素使用。
更值得一提的是甜菜还能入药，它主要有清热解毒，行瘀止血的作用。在《随息居饮食谱》中记载“清火祛风，杀虫解毒，涤垢浊，妇人小儿尤宜食之。”
总之，就是甜菜的经济价值非常高，在欧美等很多国家，从19世纪开始就把甜菜当作糖料作物栽培，并且也已经成为了仅次于甘蔗的制糖原料。你们认识甜菜吗？在你家乡还有人种植它吗？欢迎大家留言讨论！