“其嬉戏之中蕴含悲剧色彩的寓言描摹出了人类淡忘的历史面目。” ——– 获奖理由
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《铁皮鼓》是格拉斯的“但泽三部曲”的第一部（另外两部是《猫与鼠》和《狗年月》），整部作品包括三部四十六章，通过主人公奥斯卡对自身成长的回忆串联了但泽与德国和波兰两国半个多世纪的历史事件。
在希特勒执政期间，主人公奥斯卡的外祖父在逃避宪兵追击时藏在其外祖母的四层裙子下面，而后两人成亲并生下了奥斯卡的母亲阿格奈斯。
阿格奈斯长大之后嫁给阿尔弗莱德·马采拉特，与此同时还与表亲扬·布朗斯基有私情并怀上了奥斯卡。
奥斯卡在母亲肚子里就有了记忆，并得知母亲想在他三岁时送他铁皮鼓，而父亲想让他继承店铺。
奥斯卡三岁时收到母亲送他的铁皮鼓，并由于不想长大进入成年人的世界也不想继承店铺，而故意摔了一跤，这一跤使他定格在三岁的身高和模样而不再长大。
尽管身体不再发育了，但是他拥有着超人的智力，并获得了一项技能，那便是可以用声音弄碎玻璃。
因此，之后但凡有人拿走他的铁皮鼓或者让他感到愤怒，他都会弄碎玻璃，正因如此，他被学校开除了。
之后，原本对鱼“过敏”的阿格奈斯在一次怀孕时天天吃鱼，最终中毒而死，自此之后奥斯卡便失去了母亲。
之后，父亲雇佣少女玛丽娅做帮手，而奥斯卡与玛丽娅发生性关系并使其怀孕，可是玛丽娅却嫁给了他的父亲，并生下了他的儿子库尔特。
第二次世界大战期间，纳粹党屠杀犹太人，而奥斯卡的生父布朗斯基加入了纳粹党，但是由于他之前参加过波兰邮电局的保卫战斗而被纳粹处死。
奥斯卡的好友贝布拉上尉安排奥斯卡随剧团去巴黎演出，在此期间，奥斯卡与罗斯维塔交往，而罗斯维塔在诺曼底登陆时中弹身亡。
之后，奥斯卡回到家乡参加儿子库尔特的三岁生日并送他铁皮鼓，由于库尔特对铁皮鼓不感兴趣，奥斯卡便将铁皮鼓挂在耶稣像上，而后便声称自己是耶稣的继承人并收门徒。
他带领自己的门徒骚扰教堂，并被警察抓捕，但是由于他还是三岁的样貌而被释放。
在苏军到来时，奥斯卡的父亲马采拉特为了掩饰身份将帽徽扔掉，而奥斯卡将其捡起并还给父亲，马采拉特急忙将帽徽吞咽而被卡住喉咙致死。
在马采拉特的葬礼上，奥斯卡扔掉了铁皮鼓并开始成长，最终长成了一个突胸驼背的仅有1.21米的矮人。
二战之后，德国境内物资短缺，人民进行黑市交易，其中也包括玛丽娅和库尔特。
而奥斯卡先后帮石匠刻墓碑和做裸体模特，曾坐在扮演圣母的女模特儿乌拉的腿上扮演圣婴耶稣，并激发画家创作了《四九年圣母》。
在奥斯卡向玛丽娅求婚惨遭拒绝后，与护士道罗泰娅姆姆发生了性关系。
之后他在靠洋葱使观众流泪的洋葱地窖担任鼓手，其老板便是贝布拉。
贝布拉去世后，奥斯卡获得了大量的财产，但他感到空虚。
一天，奥斯卡在街道上散步时见到了被情敌杀害的道罗泰娅姆姆的无名指，因此让维特拉去警察局报案，在警察抓捕他的时候，他声称自己是耶稣，而使自己在三十岁时被送进疗养院。
