《五帝本纪》是《史记》首篇，记载的是远古传说中被后人尊为帝王的五个部落联盟首领，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜的事迹。司马迁对这五个人都有帝王角度的品性和才干的概括：
1黄帝。
他生下来就很有灵性，在襁褓中就会说话，幼年时聪明机敏，长大后诚实敦厚敏捷勤奋，成年以后见闻广博明辨是非。
他擅长带兵打仗，平定四方。
【原文1】黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。……轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方……
2颛顼。
颛顼是黄帝的孙子。他沉静稳练而有机谋，通达而知事理。
他擅长养殖各种庄稼牲畜，充分利用地力，推算四时节令以顺应自然，依顺鬼神以制定礼义，理顺四时五行之气以教化万民，洁净身心以祭祀鬼神。
【原文2】帝颛顼高阳者，黄帝之孙而昌意之子也。静渊以有谋，疏通而知事;养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，絜诚以祭祀。
3帝喾。
他生来就很有灵气，一出生就叫出了自己的名字。他人品高尚，总是恩泽于众人而不及其自身。他有远见卓识洞察事理。他能顺应天意，又能急民所急。他仁德而且威严，温和而且守信，修养自身，天下归服。
他擅长修身养德教化人心。帝喾治民，像雨水浇灌农田一样不偏不倚，遍及天下，凡是日月照耀的地方，风雨所到的地方，没有人不顺从归服。
【原文3】颛顼崩，而玄嚣之孙高辛立，是为帝喾。……高辛生而神灵，自言其名。普施利物，不于其身。聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之财而节用之，抚教万民而利诲之，历日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色郁郁，其德嶷嶷。其动也时，其服也士。帝喾溉执中而遍天下，日月所照，风雨所至，莫不从服。
4尧。
他仁德智慧温暖。富有却不骄傲，尊贵而不放纵。能尊敬有善德的人，使同族九代相亲相爱。
他擅长政务管理，有一双善于考察百官的慧眼，使得百官政绩昭著，各方诸侯邦国都能和睦相处。他擅长用人。主要表现在两个方面。一是命令羲氏、和氏，制定历法，谨慎地教给民众从事生产的节令。其二是主要方面，是选择接班人的明智：他首先否定自己的儿子丹朱，愚顽、凶恶，不能用；又否定共工好讲漂亮话，用心不正，貌似恭敬，欺骗上天，不能用；还否定过鲧，违背天命，毁败同族，不能用。尤其在选择舜作为接班人的时候，不拘一格选拔这个贫贱家庭出生的人，颇显他人才管理上的创造性。司马迁在对他的叙述时，充分显示他选择接替自己帝位的人选时候，那一份郑重和睿智。
【原文4】帝尧者，放勋。其仁如天，其知如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒。黄收纯衣，彤车乘白马。能明驯德，以亲九族。九族既睦，便章百姓。百姓昭明，合和万国。
5舜。
司马迁对舜的叙述里，最鲜明的人品是“孝”。父亲和后母以及后母所生的弟弟都对他不好，都一心想杀死他，但是他还是坚守孝悌原则，“顺适家人”。司马迁还强调了舜是自带天意维护的。他的家人想要杀他时候，就总是找不到他，想要有求于他的时候，他就总是会立刻出现在他们身边。如此一个智慧机敏却满怀仁德孝心的人，不由你不敬爱。
舜擅长以身作则，除恶扬善，知人善用。
他不畏惧门庭地位，铲除四凶——混沌、穷奇、梼杌、饕餮，流放了这四个凶恶的家族，把他们赶到了边远地区，去抵御害人的妖魔：
（1）帝鸿氏有不成材的后代，掩蔽仁义，包庇残贼，好行凶作恶。
（2）少皞氏也有个不成材的后代，毁弃信义，厌恶忠直，喜欢邪恶的言语。
（3）颛顼氏有个不成材的后代，不可调教，不懂得好话坏话。
（4）缙云氏有个不成材的后代，贪于饮食，图于财货。
他启用仁善之人，推行美德，重用八恺八元：高阳氏有富于才德的子孙八人，世人得到他们的好处，称之为八恺，意思就是八个和善的人。高辛氏有有才德的子孙八人，世人称之为”八元”，意思就是八个善良的人。这十六个家族的人，世世代代保持着他们先人的美德，没有败落他们先人的名声。舜举用了八恺的后代，让他们掌管土地的官职，以处理各种事务，都办得有条有理。舜又举用了八元的后代，让他们向四方传布五教，使得做父亲的有道义，做母亲的慈爱，做兄长的友善，做弟弟的恭谨，做儿子的孝顺，家庭和睦，邻里真诚。
舜知人善用分工明确，充分显示他杰出的领导智慧。他让皋陶担任大理，掌管刑法，断案平正，人们都佩服他能按情据实断理;他让伯夷主持礼仪，上上下下能都够礼让;他让垂担任工师，主管百工，百工都能做好自己的工作;他让益担任虞，主管山泽，山林湖泽都得到开发;弃担任稷，主管农业，百谷按季节茂盛成长;他让契担任司徒，主管教化，百官都亲善和睦;龙主管接待宾客，远方的诸侯都来朝贡;他让禹开通了九座大山，治理了九处湖泽，疏浚了九条河流，辟定了九州方界，各地都按照应缴纳的贡物前来进贡 ……天下清明的德政都从虞舜时代开始。
【原文5】……顺事父及后母与弟，日以笃谨，匪有解（通懈，懈怠）……舜父瞽叟顽，母嚚，弟象傲，皆欲杀舜。舜顺适不失子道，兄弟孝慈。欲杀，不可得；即求，尝在侧。……舜年二十以孝闻。三十而帝尧问可用者，四岳咸荐虞舜，曰可。
司马迁在五帝故事的叙述里，一直强调才干和品德，对于一个领袖而言的重要意义。其中对尧舜的叙述更充分也更生动一些。对“尧”主要突出他选拔接班人“舜”的故事，对“舜”主要突出他使用各类人才管理政务的故事。
司马迁很详细地记述尧对接班人舜的考察，不在乎他的家世贫贱，“自从穷蝉以至帝舜，皆微为庶人”，只在乎他为人品行和才干，甚至用自己的两个女儿来观察他治家的能力，为人的品行“尧妻之二女，观其德于二女。”；并且在实践中观察他的智慧才干“尧使舜入山林川泽，暴风雷雨，舜行不迷。”
正是如此选拔出来的“舜”，才有了社会巨大的进步“天下明德皆自虞（舜）帝始”。《五帝本纪》突出了尧、舜作为君主自身的优秀品德和领导才干，尤其突出他们知人善任的政治家风范。这两个帝王的身上，可以看到中国儒家对君主的一些期待和要求。
在对五帝故事的叙述过程里，也穿插了社会进步，国家形成，民族文化启蒙的过程。记录了当时部落之间频繁的战争，以及部落联盟首领实行的禅让制，远古初民，战猛兽、治洪水、开良田、种嘉谷、观天文、推历法、谱制音乐舞蹈等多方面情况，让读者看到了我们祖先从荒蛮氏族走向文明社会的渐变过程。
读之，真是有中华祖先，开辟鸿蒙，披荆斩棘的宏伟感。