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我国新疆的自然地理状态，中学时代就耳熟能详“三山夹两盆”：自南向北“三山”为昆仑山、天山、阿尔泰山；“两盆”为塔里木盆地、准噶尔盆地。整个自治区因此可以大致以天山山脉为界，分为南疆和北疆，已经是常识了。这种说法和观念不能说有错，但总感觉太粗糙了。
新疆绝对不是一块简单的土地！第一，新疆面积高达166.49万平方公里，不到新疆，不知中国之大。第二，新疆区域内陆形多样性极为突出，例如它拥有世界第二高峰——乔戈里峰，海拔8611米，又拥有全国陆地最低点——吐鲁番盆地艾丁湖面，海拔-154米。这养的地方，地形怎么可能简单呢？
南疆和北疆的分法过于简单，最大的问题是把分割线天山山脉简化为一条横线了。
实际上，天山山脉是世界七大山系之一，世界最大的独立纬向（东-西向）山系。山脉全长2500公里，横跨中国和中亚多国。其中，我国新疆这一段长1700公里，占了大部分。天山根本不是窄窄的一条分界线，而是宽两三百公里，最宽处800公里的巨大山脉区，一大片那种。
这条巨大的山脉滋养了干旱的亚洲内部数千万人口。山脉的形态也相当复杂，而不是普通山脉图上那样简单的一条。
天山不是一列山脉，而是很多列。大的有北天山、中天山、南天山3列，还有一列——东天山。整个山脉像个扫帚，东天山是扫帚柄，北、中、南天山开枝散叶，因此东部细，西部非常宽。北天山和中天山二者围起伊犁河谷、南天山和中天山在中亚围出更多山谷和盆地。东天山地图上经常就标一条——博格达山，因为天山平均海拔4000米以上，大的就这4列。
但其实天山东部的南边，还有一条库鲁克塔格山（下图箭头位置），也是东天山的分支，平均海拔2000米。换言之，天山山脉西部分了北、中、南三列，东部也分南、北二列。我国境内的天山有点类似剪刀形或者“X”形。
因此，新疆以天山为分界，天山是个剪刀型，南疆——塔里木盆地，北疆——准噶尔盆地都没问题，属于比较大的地理单元。剪刀口夹起来的部分，西边的伊犁河谷，应该算西疆；剪刀柄还围起来两个盆地——吐鲁番盆地和哈密盆地，它们之间分割不明显，像个双黄蛋，也可以合起来叫吐哈盆地，是为东疆。
这两个地理单元小，只是相对于新疆来说的，实际面积规模都很可观。伊犁河谷东西长360公里、南北最宽处275公里，面积5.64万平方公里，而且是新疆水资源最丰富的地方。吐哈盆地总面积8万多平方公里，其中吐鲁番盆地面积5万多平方公里，北到——博格达山（东天山），南到库鲁克塔格。盆地中间还有一条小山——觉罗塔格山，隔出来一个小的盆中盆——库米什盆地。哈密盆地面积3万多平方公里，和吐鲁番盆地以鄯善县的沙丘不明显分割。
也就是说，如果精致一点理解新疆的地形和分区，不是上面左图的“三山两盆”；而是右图的：3大山脉，4大分区：南疆、北疆、东疆、西疆。
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