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天山山脉，世界七大山系之一，世界最大的独立纬向（东-西向）山系，世界上距离海洋最远的山系，干旱地区最大的山系。山脉全长2500公里，横跨中国、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和乌兹别克斯坦四个国家。其中，我国新疆这一段长1700公里，占了大部分。这条巨大的山脉滋养了干旱的亚洲内部数千万人口。山脉的形态也相当复杂，而不是普通山脉图上那样简单的一条。
1.天山不是一条狭长的山脉，宽窄变化非常大，西段宽度达400公里左右，东段只有30-70公里。
2.天山山脉是一片巨大的地形范围，内部有很多盆地、湖泊、山谷，数量之多，小的根本叫不上名字。
3.天山不是一列山脉，而是很多列。不说小的分支，只说大的也有北天山、中天山、南天山3列；还有一列——东天山。整个山脉像个扫帚，东天山是扫帚柄，北、中、南天山开枝散叶，因此东部细，西部非常宽。
更神奇的是，东天山和其他天山还有一个明显的断裂：天山本来横亘在南北疆之间，但这堵高大的“墙”中间有一点错位，开了个口子，天生就是南北疆往来的交通隘口，自治区首府——乌鲁木齐市就在这个位置。如下图所示：东天山和北天山好像是错位了，中间有个凹陷，不是说山脉完全断开，中间还有一些“藕断丝连”，但相比两边白雪皑皑的高山，中间很低，总体看是一个大口子。
▲地形图上很容易看出来这个缺口：东天山和北天山，乌鲁木齐和吐鲁番之间，褐色的山体之间的浅黄色区域。新疆面积巨大，这个隘口的宽度也非同小可，好几十公里。
天山开口的这个位置，属于乌鲁木齐的下辖区——达坂城区，位于乌鲁木齐的南郊，东南与吐鲁番市交界，自古就是丝绸之路上的重要驿站，联系南北疆的交通要冲，“达坂”即隘口的意思，自汉唐开始，即作为军政要地受到广泛关注。交通图上可以看到，乌鲁木齐市地图像个沙漏，东南部位的达坂城区，国道、高速公路、普通铁路、高铁差不多都是一个方向并行。
达坂城区地势北高南低，不同于北疆其他县市通常的南高北低，河流往北流入准噶尔盆地的形态，因为达坂城区东北面的东天山山脉更高，这里的河流也往南流。这里不但是交通要道，也是南北疆的地理、气候分界线。
天山山脉太高大了，乌鲁木齐这个位置的山脉断开意义非常大！隘口的存在让南北疆交通更方便，联系更紧密，让这片巨大的土地历史上成为一个整体。依托位置相对居中、交通便利以及天山的水源，乌鲁木齐成为区域的中心城市。不过，这个缺口也让冷空气得以南下，如此高大的山脉阻挡冷空气的效果打了个折扣，南疆冬天也很冷。
▲网友制作的乌鲁木齐周围地势立体示意图，天山东西两端之间的裂口非常明显。
乌鲁木齐市有四百多万常住人口，是世界上最内陆、距离海洋和海岸线最远的大型城市，离海洋最近的距离也超过2500公里，有“亚洲大陆地理中心”之称，是第二亚欧大陆桥中国西部桥头堡和中国向西开放的重要门户 。同时，这里也是著名的旅游集散地，拥有雪峰、森林、草原、峡谷、湖泊等景观（天池属于昌吉），还有多姿多彩的民族文化艺术。
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