衰老是一个不可避免的过程，其特征是器官的生理功能逐渐衰退，年龄相关疾病发病率增高。
藏红花作为一种传统中药，具有活血化瘀、凉血解毒、解郁安神的作用。此外，以往研究表明藏红花花柱中的主要有效成分对于癌症、冠心病、高血脂症等多种疾病也有很好的防治作用。然而，藏红花能否延缓衰老目前尚不清楚。
近日，来自印度中西医结合研究所药理学部的Ajay Kumar教授团队在ACS Pharmacology & Translational Science杂志发表题为“Crocetin Delays Brain and Body Aging by Increasing Cellular Energy Levels in Aged C57BL/6J Mice”的文章。
该研究发现，藏红花有效成分藏红花酸可延缓老年小鼠的大脑和多个器官的衰老并改善机体的健康状态，从而延长寿命。
研究人员首先将小鼠分为两组，其中实验组喂食藏红花酸。在四个月后，对小鼠的记忆行为、血液学、生物化学以及海马和能量代谢物的基因表达谱的分析。
结果发现，藏红花酸治疗组小鼠，空间记忆力、运动活动能力等显著改善。此外，在探索不熟悉的场地时，实验组小鼠移动的时间和行进的距离均明显更长，速度也更快，藏红花酸组小鼠的平均直立次数也明显高于对照组。而对照组则对探索陌生环境不感兴趣。
为了了解接受治疗的小鼠记忆行为变化的分子基础，研究人员从小鼠大脑中分离出海马体并进行测序，结果发现有154 个基因存在差异表达。层次聚类分析发现 Bdnf、Gabbr2、Gad2 和 Drosha 的显著上调与接受治疗的小鼠的脑功能和行为改善相关。
进一步分析发现，属于线粒体电子传递链（ETC）不同复合物的线粒体基因均显著上调。上调的基因包括复合物 I 中的 NADH 脱氢酶相关的 ND1、ND2、ND4、ND4L、ND5 和 ND6、复合物 III 中的 CYTB、复合物 IV 中的 Uqcrq 以及复合物 V 中的 ATP6 和 ATP8。
随后研究发现，藏红花酸治疗可上调电子传递链，使接受治疗的老年小鼠的大脑产生更多能量，恢复老年小鼠海马体中多个基因的表达，使其更接近年轻小鼠。值得指出的是，藏红花酸治疗还可通过增强抗氧化防御机制来降低氧化应激的基础水平。
最后，研究人员想知道长期使用藏红花酸治疗对其他重要器官（包括心脏、肾脏、肺和肝脏）的影响。结果发现，在藏红花酸组中，所有器官的 ATP 和 NAD +水平均呈现出类似的上升趋势，更接近年轻小鼠的水平，并且健康状态显著改善。
尤其值得指出的是，接受藏红花酸治疗的小鼠中位生存期显著提高了 17.7%，从 744 天增加到 876 天。
总而言之，该研究发现藏红花提取物藏红花酸可显著延缓大脑和机体衰老，改善机体的健康状态，并显著延长机体寿命。