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据记载，远在公元前四千年，古埃及就有了帆船。中国使用帆船的历史也可以追溯到公元以前。从15世纪到19世纪中叶，是帆船发展的鼎盛时期。15世纪初中国航海家郑和远航东非，15世纪末哥伦布发现新大陆，他们的船队都是由帆船组成的。19世纪中叶美国的飞剪式快速帆船，则是帆船发展史上的最后一个高潮。
轮船之所以被称为轮船，是因为船的舷侧或艉部装上带有桨叶的桨轮，靠人力踩动桨轮轴，使轮轴上的桨叶拨水推动船体前进。因为这种船的桨轮下半部浸入水中，上半部露出水面，所以称为“明轮船”或“轮船”。在19世纪以前，船舶主还要靠人工摇橹和风帆推进。
1768年，瓦特与美国伯明翰轮机厂的老板马修·博尔顿共同发明了船用蒸汽机，永远改变了船舶的动力来源。进入19世纪，海洋运输船发生了两项划时代的重大变革，一是从木制船身变成钢铁船身，二是船的动力由风帆推进变成蒸汽驱动。1829年，奥地利人约瑟夫·莱塞尔发明了可实用的船舶螺旋桨，克服了明轮推进效率低、易受风浪损坏的缺点。此后螺旋桨推进器逐渐取代了明轮。
科技改变人类历史，蒸汽机的出现，引起了18世纪的工业革命，使人类迈入“蒸汽时代”，汽船、火车应运而生。工业革命创造出巨大的生产力，令社会面貌发生了翻天覆地的变化，率先完成工业革命的西方资本主义国家，确立了对世界的统治。
1892年，德国人狄塞尔发明压燃式内燃机，即柴油机，20世纪初开始应用于船上。柴油机热效率高、油耗低，因而得到广泛应用。40年代末，柴油机船的吨位即已超过蒸汽机船。柴油机船问世后，发展很快，逐渐取代了蒸汽机船。第二次世界大战结束后，工业化国家经济的迅速恢复和发展，国际贸易的空前兴旺，中东等地石油的大量开发，促使运输船舶迅速发展。
早期的火花之中，有些反映了船的发展历程，还有一些印上了各大汽船公司的标志。这些公司随着时代变迁，有些被收购、合并而消亡，而有些却不断壮大，延续着百年的传奇。我们就借取一些火花，主要是在清末民国游弋在长江口的外国汽船企业，为大家作一个简略的介绍。
1848年初，一位来自新泽西州的木匠，在加利福尼亚州科洛马附近的内华达山脉底部的河里发现了金块，此后引发了美国西海岸的淘金热。也正是在这个时候，东海岸纽约的一帮商人在1848年组织成立了“太平洋邮船公司”。淘金热造成的移民热潮，不仅促使旧金山、波特兰等太平洋沿岸港口日渐繁荣，也推动了新成立的邮船公司得以迅速发展。
太平洋邮船公司于1866年从美国邮政总局拿到了与中国和日本通邮的长期合约,开始了茶叶和丝绸等交易。第二年，太平洋邮船公司除了原先连接美国东西海岸的邮路线之外，还开通了旧金山-横滨-香港，和横滨-长崎-上海这两条线路。使得从纽约起运的货物，可以在42天内到达横滨、47天到达上海、50天到达香港。
出生于苏格兰，在加拿大长大的罗伯特·多勒，是不列颠哥伦比亚省一位成功的木材商人，拥有自己的锯木厂。在寻求将木材从太平洋西北部运送到加州海岸的过程中遇到了困难，于是在 1893 年购买了他的第一艘船。1900年，罗伯特多勒成立了“美金轮船公司”，很快便拥有一支大型纵帆船船队，用于将木材从加利福尼亚北部和俄勒冈州运送到加利福尼亚州南部和中部的市场。
多勒于1902年首次乘坐太平洋邮政船前往亚洲。勘探亚洲，主要是中国潜在的木材市场。之后他又购买了几艘船，开始了跨太平洋航运，往来横滨、中国和菲律宾，这也是他进入国际航运业的起点。1923 年，多勒从美国航运委员会购买了七艘邮船，开始了他的环球航线。这七艘船以美国总统的名字命名，这不仅是之后美金轮船公司的传统，也是以后“美国总统航运公司”（APL）名称的由来。
1925年，多勒的美金轮船公司收购了陷入严重财务困境的太平洋邮船公司，并不断地扩张业务，但是由于迅速的扩张带来了巨大债务。1932年老罗伯特去世后，公司业绩持续下滑。加之30年代的经济大萧条使得美金轮船公司不堪重负，于1938年被迫易主，更名为美国总统轮船公司（APL）。
1997年，APL被新加坡海王星东方航运公司（NOL）收购，但依旧沿用APL的牌子。2016年NOL因扩大规模投资过渡而无法维持成本竞争力，NOL携带APL，一起并购给了“法国达飞航运公司”（CMA-CGM）。
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