青铜器不仅造型奇特，纹饰精美，而且在其腹部、底部或者盖部等位置还铸刻有纪事性的铭文，也叫钟鼎文。这些铭文对考古学、文字学和历史学，都有极其珍贵的研究价值。
先澄清一个误会，我们现在看见的出土青铜器，无论大小，外表多呈青绿色，这也是它们得名的由来。
实际上，作为铜与锡或铅的合金，铸造之初的青铜都金光闪闪，类似今天的18K金。古时的“金”、“吉金”和“美金”，专指青铜。
也正是由于青铜器制作难度大，所以人类进入文明的标志，除了文字之外，还有青铜器的制作。
秦公钟，春秋时期的打击乐器，宝鸡青铜器博物院收藏。
中国除了有独特高超的青铜器制作工艺，而且青铜器上还铸刻着文字，这二者合一，也是世界独一无二的。所以周朝也被称为青铜王朝。
由于金文不只是占卜所用，而主要功能是记事或歌功颂德，所以是以文章形式出现的，有的甚至长篇大论，长达五百字。
金文上承甲骨文，下启秦代小篆，流传书迹多刻于钟鼎之上，所以大体较甲骨文更能保存书写原迹，具有古朴之风格。
利簋及铭文拓片
比如有个青铜器叫利簋，底部铭文写着“唯甲子朝，岁鼎克昏”，可知武王伐商的时间是在甲子这一天的清晨，而且那一天还发生了岁星当空。
天文史学家根据这个线索，推断出了周武王征商的时间为公元前1044年1月9日。这不仅证明了文献记载武王伐纣的史实，还将时间这个困惑千年的谜团也终于因为利簋的现身而得到解答。
多友鼎铭文拓片
再比如，有一种钟鼎叫朕匜，就是古代的盥水器，洗脸用的，它上面儿记载着中国最早的法律判决书。
朕匜，西周中期盥洗器，1975年2月陕西岐山董家村出土，宝鸡青铜器博物馆收藏。
朕匜铭文拓片
还有卫盉，它是一种酒壶，记载了中国第一部土地交易契。
还有一个鸭形盉，记录了中国最早的外交史。另外还有记录射箭比赛的，记录家族传奇的，记录中国最早关于集贸市场和税收管理的等。
这其中有一个非常重大的发现，就是何尊。它是西周时期一位姓何的贵族铸造的礼器。
它上面有122个铭文，记录了周成王打算建都洛邑的这样一个事件。洛邑大致坐落在现在的河南洛阳一带，周成王是周朝的第二任国王，他是周武王的儿子，也是姜子牙的外孙，是周朝的一位明君。
最主要的是，在这122个铭文之中，有“宅兹中国”一词。“宅”的代表祭祀所用的庙宇，“兹”是这里的意思。这是“中国”一词的首次出现，也是实物当中的最早记录。
何尊铭文拓片
当然，这里的中国不像现在是一个完整国家的概念。对比商朝的时候，称周边为方国。周朝的时候，称周边为夷狄。
所以对比看，中国就是当时的中央，天下中心的意思。在铭文当中就是指在这里建都城和宗庙，成为天下的中心和中央。显示了当时周成王的政治野心。
这里中国的“国”字，还不是我们现在的这种写法。现在的繁体字的“国”是里面一个“或”字，外面有一个国字框。
那么铭文上的“国”字，我们发现最初的这个“国”字并没有外框，里面就是一个现在我们说的“或”字。“或”字里面的这个方框代表着城池，方框的外面是兵戈的戈。
所以这个文字最初的意思是：用军队保护城池，并去征伐更多的地盘。
后来，我们可能有了边界的意识，就给“国”字加了一个边界的方框。那么原来的这个“或”字呢，由于没有这个边界的方框，就代表了不确定。如果打仗胜了，也许国土更大；那战败了呢，国土更小，就变成了不确定的意思的“或”。
通过对国字初文的发现及研究，我们知道汉字是会进化的。
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