假设朱子的弟子问他：“格物致知是什么意思？格物是什么？致知是什么？两者哪个在先，哪个在后？”
朱子会回答：“格物就是研究事物，致知就是扩充知识。致知在格物，就是首先要在具体事物上研究它的道理，然后才能扩充人的知识学问。因此格物在先，致知在后。”
根据朱子的理解，“格物”就是通过研究事物来了解其中蕴含的道理，致知就是扩充知识。由于事物之理主要包括了客观规律与道德规范两大类，所以格物致知就是要通过探究有关事物本质、规律与道德原则、规范的知识，从而最大限度地扩充人心中的知识，最终实现德性的提升与完满。
在朱子看来，理普遍存在于一切事物中，事物是无限的，关于事物之理的知识也是无限的。因此，万物皆可格，上到无极、太极，下到一草、一木、一昆虫，无不包括在内。
不过，既然世界上的事物无穷无尽，岂非格物致知的工夫也无穷无尽？若是这样，人又怎么可能成为圣贤呢？
对此朱子认为，格物的目的在于认识宇宙的普遍之理，也就是天理。人不可能只格一物便把握天理，但也无需格遍万物。具体事物之理虽有差别，但都来自于普遍的天理。人通过“今日格一物，明日格一物”的不断积累，便能从个别中发现一般，再运用举一反三、由此及彼的类推方法，就有可能在认识的某一阶段“豁然贯通”，实现从特殊到普遍的飞跃，从而达到对天理的完整认识。
由此可见，朱子所说的格物致知既包含了道德上的修养工夫，也要求人们去获取各种自然知识与社会知识。朱子认为，圣人不仅需要完善的道德境界，也需要充足的学问知识，如此才能实现人格的全面发展，承担平治天下的重要使命。
来源：福建文化记忆