百步穿杨，字面意思是能在百步之外，射中指定的杨柳叶，形容射箭或者射击技术高超，也比喻本领非常高强，成语出自《战国策·西周策》，“楚有养由基者，善射，去柳叶者百步而射之，百发百中”。
秦昭王时，有个叫苏厉的谋士，乃是著名纵横家苏秦的四弟。一年，秦国名将白起领兵攻打魏国，苏厉得知后，立即前去拜访周天子。
苏厉对周天子说道，“击败韩魏联军，杀掉魏将犀武，攻取赵国蔺、离石、祁等地者，皆是秦将白起。这是因为他不仅善于用兵，而且还得到了上天之助。现在，他要进攻魏国都城，大梁必被攻破，大梁被攻破后，周王畿就更加岌岌可危了。”
彼时，周天子虽然名义上是天下共主，但实际上诸侯国早已脱离了其掌控，尤其是秦国，到秦昭王时，通过不断蚕食三晋，国力已经渐渐凌驾于诸国之上，如果魏国彻底被秦国所灭，秦国的势力将更为强大。
由于秦国对魏国的不断蚕食，此时的周王畿早已暴露在了秦国面前，若是秦国灭掉了魏国，周王畿将彻底被秦国所包围，周天子岂能不担心。于是，周天子忙问苏厉怎么办才好，苏厉建议可派人去见白起，将楚国养由基的故事讲述给白起，劝说他停止进兵。
之后，苏厉便将养由基的故事告诉了周天子：楚有养由基者，善射，去柳叶者百步而射之，百发百中。当时，除了养由基外，楚国还有一个叫作潘党的勇士，也十分擅长射箭。一天，两人在校场比试，很多人听说后都前去围观。
当时，靶子设在五十步之外，而所谓的靶子 ，便是在一块板子上，画有一个红心。靶子立好后，潘党抢先出手，只见他拉开强弓，一连三箭都正中红心，引得围观之人一阵喝彩。
潘党射罢，向养由基拱了拱手，请他赐教。养由基则环视了一下四周，说道，“射五十步以外的红心，目标太大且太近，我还是射百步之外的杨柳叶吧。”闻言，包括潘党在内的所有人都惊呆了。
潘党自认没有这样的本领，但也不相信养由基能够做到，便走到了一棵杨柳树下，选择了三片杨柳叶，在上面做好了记号，请养由基去射。
养由基也不客气，看清了三片树叶上的记号后，便退到了百步之外，弯弓搭箭，连出三箭，按照顺序分别射中了三片有记号的杨柳叶。见状，场地上顿时喝彩声雷动，潘党也是心服口服。
这时，有个人却来到了养由基的身边，对他说道，“你有了这般百步穿杨的本事，我就可以教你射箭了”。
此时的养由基正在兴头上，听到来人这么大口气，不禁有些发怒，转身问道，“大家都夸我箭法好，你却可以说教我射箭？既如此，不如你代我射如何？”
那人却说道，“我并不是来教你该怎么射箭的，而是提醒你该如何保持神射手名声的。你射杨柳叶能百发百中，却不趁机好好休息，等到力气衰竭、感到疲惫时，就会拉不正弓、箭杆弯曲，到时一箭不中，岂不前功尽弃、名声尽毁？”
苏厉让使者给白起讲这个故事的目的，便是借助养由基的故事，告诉他应该见好就收，小心过犹而不及。
于是，周天子便按照苏厉的建议，派遣使者将养由基的故事讲给了他，进而又说道，“如今击破韩魏，杀了犀武，向北攻赵，夺取了蔺、离石和祁的可都是您啊。您的功劳已经足够多了，现在您又领兵出塞，经过东、西两周，进犯韩国，攻打魏都大梁，万一不能取胜，岂不前功尽弃。您不如称病不出。”
白起听罢，认为要保持自己百战百胜的名气，的确不能连番出战，便借口身体患病，停止了向魏国的进攻。
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