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变生肘腋（biàn shēng zhǒu yè），意思是事变就发生在内部或者身边。成语出自《三国志·蜀书·法正传》，“主公之在公安也，北畏曹公之强，东惮孙权之逼，近则惧孙夫人生变于肘腋之下。”
成语“进退狼跋”（jìn tuì láng bá）也出自该典故。
法正，字孝直，乃名士法真之孙。建安初年，法正与同郡好友孟达一起入蜀投奔刘璋，然刘璋并非知人善用之人，法正有才却难得重用，法正因怀才不遇十分苦恼。益州别驾张松与法正乃是好友，也觉得刘璋难成大事，常常向法正感慨自己的遭遇。
建安十三年（208年），张松奉命出使曹操，因未受礼遇，归来后劝说刘璋与曹操断绝往来，而与刘备交好。不久后，曹操在赤壁战败，刘备夺取荆南四郡，刘璋于是在张松的举荐下，派遣法正出使刘备。
刘备见到法正后，对其热情招待，法正觉得刘备拥有雄才大略，是可以辅佐的明主，回到益州之后，便与张松密谋，决定暗中拥戴刘备为主。
建安十六年（211年），曹操派遣司隶校尉钟繇讨伐汉中张鲁，并命夏侯渊等人出兵河东，与钟繇会合。曹操名为讨伐张鲁，实际上却是为了对付盘踞关中的马超，但刘璋却误以为曹操真要攻打汉中，担心曹操夺取汉中后会南下兼并益州。
张松趁机建议刘璋，可让刘备入蜀，让他讨伐张鲁抵抗曹操，刘璋于是命法正和孟达各自率领两千人出使刘备，邀请刘备入蜀。
刘璋没想到的是，法正竟然背叛刘璋，暗中向刘备献策，“阁下当世英才，刘璋无明主之能，以张松为内应，夺取益州；以益州的富庶为根本，凭借天府之国的险阻来成就大业，易如反掌。”此与诸葛亮“隆中对”暗合，再加上刘备此时虽有荆州作为根基，但却受到曹操和东吴两面威胁，难以再图发展，刘备于是决定率军入蜀。
建安十七年（212年），刘备假意讨伐张鲁，意图夺取益州之事暴露，与刘璋彻底决裂。益州从事郑度建议刘璋坚壁清野拖垮刘备，法正知道刘璋虽然无才，但却还算爱民，因此以郑度之计会损害百姓为由劝说刘璋，刘璋果然没有采纳郑度的计策。
刘备夺取益州后，部下劝说他迎娶刘璋的寡嫂吴氏，以拉近与蜀中豪杰的关系。刘备认为自己与刘瑁同族，这么做有违礼治，法正进谏说，“论其亲疏，何与晋文之于子圉乎？”
昔日晋文公重耳逃难到秦国，迎娶了亲侄子晋怀公的妻子怀嬴，法正认为晋文公尚且没有因此遭到礼法抨击，何况刘备与刘瑁还不是亲戚关系。刘备遂纳吴氏为夫人。
刘备占据益州后，法正被任命为蜀郡太守、杨武将军，并奉命和军事将军诸葛亮等人一起制定《蜀科》，以改变益州 法纪松弛，德政不举的风气。《蜀科》制定后，因采用严法治蜀，引发地方豪强不满，以消极态度地处蜀汉政权。
为此，法正以当年汉高祖入关与民约法三章，稳定汉中民心的旧例向诸葛亮进言，希望“缓刑弛禁”，放宽约束。但诸葛亮认为今时不同往日，不可盲目沿用汉初法度，应当因时制宜，于是写了封《答法正书》晓明大义，法正遂放弃主张。
法正性格恩怨分明、睚眦必报，自其执掌益州首府蜀郡（成都隶属蜀郡）的行政大权后，与他有过矛盾之人纷纷遭到报复，先后擅自杀死毁伤数人。
有人向诸葛亮告发，希望他能够禀报刘备，不要让法正肆意妄为，诸葛亮回复道，“主公之在公安也，北畏曹公之强，东惮孙权之逼，近则惧孙夫人生变于肘腋之下，当斯之时，进退狼跋，法孝直为之辅翼，令翻然翱翔，不可复制，如何禁止法正使不得行其意邪!”
意思是说，刘备当初荆州公安时，北面有强敌曹操，东面有孙权不断逼迫，就连肘腋之下也不得不防备孙夫人生变，身处困境、进退两难，正是因为法正出谋划，刘备才得以展翅翱翔，不再受制于人，如今怎能阻止法正而不让其如意呢？
后来，曹操南下攻灭汉中张鲁，法正又辅佐刘备夺取汉中。刘备自立为汉中王后，法正被任命为尚书令、护军将军。可惜的是，就在夺取汉中后的次年，即建安二十五年（220年），法正便不幸病逝了，终年四十五岁，被追谥为翼侯。
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