鞭长莫及(biān cháng mò jí),字面意思是马鞭子虽长,但也不能打到马肚子上比喻距离太远或不在管辖范围内而无能为力。成语出自《左传·宣公十五年》,“古人有言曰:’虽鞭之长,不及马腹。’天方授楚,未可与争。虽晋之强,能违天乎?

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楚庄王十七年(前597年),楚庄王率兵在“邲之战”中大败晋军,之后楚庄王饮马黄河,迫使郑国、许国归附,继而攻灭萧国,又攻宋迫使宋国与楚国媾和。在楚国的强大攻势下,中原小诸侯国纷纷背晋向楚,楚庄王成为新的中原霸主。
楚庄王十九年(鲁宣公十五年,前595年),楚庄王命令左司马申舟前往齐国办事,途中经过宋国。楚庄王自认是中原霸主,因此事先没有办理向宋国借道的手续,宋文公认为这是有意鄙视宋国,一怒之下便下令处死了申舟。

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楚庄王得知申舟被处死,大为恼怒,出兵攻打宋国。宋国如何是楚国的对手,楚军长驱直入,很快便被包围了宋都,楚国围困宋国都城长达半年,宋文公眼见城中粮食即将耗尽,无计可施之下,只好派大夫乐婴齐前往拜见晋景公,请求晋国出兵救援。
晋景公本想出兵救援宋国,大夫伯宗却反驳道,“不可。古人有言曰:’虽鞭之长,不及马腹。’天方授楚,未可与争。虽晋之强,能违天乎?
意思是说,古人有句话说,“鞭子虽长,但也不能打到马肚子上因为马肚子没有骨骼的保护,比较薄弱,用鞭子抽打很容易让战马的内脏受伤)。”如今上天庇佑楚国,不能与其争斗。晋国虽然强大,但能违背天意吗?

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晋景公听了伯宗的劝说,虽然觉得有理,但还是有些犹豫,说到,“作为大国,我们怎能只顾自己的利益,而拒绝别人的请求呢?这么做,我感到十分耻辱!”
“这并没有什么”,伯宗解释道,“谚语说,’高低上下,全在本心’,河流湖沼中能容纳污浊,山川泽地上能藏匿毒蛇猛兽,美玉上面隐伏着瑕斑,所以一国之君有时也不免要含耻忍辱,这些都是天之常道。何况有点小过失,也损害不了大德。君王要向楚国复仇,还需继续等待时机。

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晋景公最终还是听从了伯宗的劝说,停止发兵援宋。不过,晋景公也不想看着宋国就此投降楚国,于是派遣大夫解扬前往宋国,对宋文公谎称,“晋军倾国而出,援军就快抵达了”,希望能够坚定宋国的抵抗之心。
解扬路过郑国时,郑国因为已经归附了楚国,于是将解扬抓捕起来献给了楚国。楚庄王得知了解扬前往宋国的目的后,送给他很多财物,让他给宋文公说相反的话,但被解扬拒绝,楚庄王再三威逼利诱,解扬这才同意。
楚庄王于是让解扬登上楼车,让他向城内的宋国人喊话,告诉他们晋国不会派遣援兵了。解扬登上耧车后,却趁机向宋国人传达了晋景公交代的话。

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楚庄王见解扬竟然诓骗自己,一怒之下便要处死他,因此派人斥责他违背信用,解扬则回答说,“我接受了命令出使,宁死也不会毁弃使命,难道会让人家收买吗?臣子已经答应君王,便要完成使命。牺牲生命而能完成使命,这是臣子的福气。”楚庄王敬佩他的大义,便赦免了他,放其返回晋国。
宋国人得知晋国出兵,于是拼死抵抗楚军,至楚庄王二十年(前594年)五月,见迟迟无法攻破宋都,而楚军粮草又即将耗尽,楚庄王便向撤军,后因犀、申叔的劝阻才放弃,并命人在宋国建房子和种田,摆出一副持久战的样子。

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宋文公派遣华元趁夜率军突围,华元突围后潜入楚营,挟持了楚将子反,华元将宋都城中的惨状告知了子反,并询问子反楚军情形,子反被迫告知华元,楚军的粮草也仅剩几日之用了。事后,子反将事情经过告知了楚庄王,楚庄王知道攻破宋都已成妄想,又担心大军长期在外会影响国内生产,于是决定退军。
此战最终以宋国和楚国结盟,楚国退兵结束。在这场长达九个月的攻坚战中,楚国虽然无功而返,但晋国的拒不出兵,却让中原各国认为就连晋国也怕了楚国,因此全都谈楚色变