民国时期最大的军阀“头目”可以说是袁世凯。袁世凯清末时期在天津小站操练新兵，逐渐成为当时最具实力的武装。但是袁世凯的小站练兵和清末其他几位重臣不一样，他所操练的军队完全成为了自己的私人武装。
袁世凯像
所以当辛亥革命以后，袁世凯逼宫，这支部队仍为袁世凯所属。跟袁世凯一路走来手下的将领，不乏优秀人才，而段祺瑞和冯国璋从小站练兵时代便追随袁世凯，凭借着两人过人的才干，深受袁世凯赏识和重用，得以成为其心腹。在袁世凯和北洋军阀集团处于事业上升期时，这两人的地位也水涨船高，而不少地方大员，带兵的师长、旅长或者镇守使，为了自身的利益都竞相攀附投靠，无形中在两人周围形成了各自的派系。而袁世凯也是怕“一家独大”，对于冯国璋和段祺瑞都是相互扶持，而这种“帝王之术”对以后的军阀混战埋下了主要的祸根。
民国军阀头目
1916年6月6日，袁世凯在举国片唾骂声中恚死。早已暗中分裂若干势力的北洋军阀，在老大死后，也就干脆明目张胆地正式分裂成了，当老头子袁世凯还在的时候，这些派系问题还不至于翻到明面上来，而当袁世凯死去群龙无首时，冯国璋和段祺瑞资历、权势都相当，自然谁也不肯服谁，只能分道扬镳。
那么我们以夺取北京政府为主轴，第一个获得控制权的就是段祺瑞的皖系。在袁世凯死后到直皖大战之前，皖系掌握了山东、山西、安徽、浙江、福建、陕西、甘肃、新疆八省以及热河、察哈尔特别行政区、淞沪护军使辖区。在巴黎和会中对中国不利的消息陆续传来，全国人民群情激奋时， 段祺瑞先以强硬对付，看到广大人民的力量之后又惊恐不安，完全进退失据，一再应对失措。最终，轰轰烈烈的五四爱国运动爆发，整个段祺瑞政府遭受了沉重打击。1919年秋冬之际，在看到皖系军阀狼狈不堪的状况之后，直系的曹锟(直隶)、李纯(江苏)、陈光远(江西)、王占元(湖北）和奉系的张作霖(奉天)、鲍贵卿(吉林)、孙烈臣(黑龙江)结成了七省反皖同盟，以清除皖系中最招人讨厌的徐树铮为借口，合力发动倒皖战争。
段祺瑞剧照
接下来夺取北京政府的就是继冯国璋为直系首领的曹锟。曹锟的实力基础是北洋六镇之一的陆军第三师，曹锟的助手吴佩孚善于治军，有常胜将军的称号。1922年5月，直奉双方在对北京政府的控制权上发生根本分歧，大打出手，这就是第一次直奉战争。吴佩孚指挥直军10万人在京津一线迎击奉军12万人。奉军虽在兵力与武器装备方面占优，但官兵素质良莠不齐，仅10天时间即遭惨败，退出关外。直系打败奉系后，声望达到顶点，至1923年直系控制的地盘包括直隶、河南、陕西、江苏、湖北、江西、福建、热河、察哈尔等九省(区)另外还有山东、山西、安徽、甘肃、新疆、四川、绥远等省区也纷纷归附,以直系马首是瞻。10月以贿选的方式被“选举”为大总统。在直系如日中天时，内外矛盾也加剧起来。在外部，张作霖、孙中山与卢永祥结成了反直三角联盟。在经过第二次直奉大战和冯玉祥倒戈之后，直系军阀元气大伤，孙传芳为后期首领，被北伐军大败。
要说北洋军阀中最具传奇色彩的那还得是奉系张作霖。
他和前两任不同，张作霖没有冯、段在北洋中的根基。张作霖早期为保安队，在被晚晴政府招安后，转而拥护共和，摇身一变成为了陆军第27师师长。后经冯德麟、汤玉麟之变控制整个奉天。在第二次直奉大战后，势力达华北地区。在张作霖当上了海陆空军大元帅之后，南方的北伐军正打的如火如荼。1928年4月,在蒋、冯、阎、桂四大集团的攻击下,奉军全线崩溃,等张作霖再想回到他的发迹之地时,却死在日本人的炸弹之下。
